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La Corriente Circumpolar Antártica (también conocida como Gran Deriva Occidental) es la corriente oceánica del Océano Austral que fluye de oeste a este alrededor de la Antártida . Surgió de la apertura del Pasaje Drake hace aproximadamente 33 millones de años, consagrando la separación final de la Antártida de América del Sur . Esta apertura tuvo importantes implicaciones, induciendo un enfriamiento global del clima, así como la formación de un casquete polar perenne sobre la Antártida.
La corriente circumpolar juega un papel impulsor en la circulación oceánica global. Transporta alrededor de 150 millones de metros cúbicos por segundo (o 150 sverdrups ), o 150 veces el caudal de todos los ríos del mundo. Elabora las aguas provenientes del Océano Índico, del Pacífico, pero especialmente del Atlántico Sur. Las columnas de agua fría se crean en los mares de Weddell , Adélie Land y Ross y cubrirán el fondo de las cuencas oceánicas.
Esta región oceánica, muy rica en vida submarina y ornitológica, sigue siendo, sin embargo, muy poco conocida debido a las dificultades de acceso y mantenimiento de las expediciones científicas y técnicas. La mayoría de los datos sobre la Corriente Circumpolar Antártica se han recopilado durante los tránsitos a la Antártida . Recientemente, la Polar Pod Expedition se diseñó especialmente como un estudio a largo plazo dedicado específicamente a la actualidad.
La historia de Jack London , The Mutiny of the Elsinore , ilustra conmovedoramente la dificultad que causó a los marineros que buscaban evitar el Cabo de Hornos en la ruta entre Nueva York y California .
En volumen de agua desplazada, la Corriente Circumpolar Antártica es la corriente marina más grande del planeta. Su caudal se suele medir en su tramo más estrecho, el Pasaje Drake , al sur de Tierra del Fuego , por el que transporta en promedio unos 150 Sv , es decir, 150 millones de metros cúbicos por segundo.
Si este orden de magnitud está bien establecido, varios estudios conducen, no obstante, a caudales que difieren en varias decenas de sverdrups. A principios de la década de 1980, la primera gran campaña de medición, denominada DRAKE79 , concluyó con un caudal de 124,7 ± 9,9 Sv para el año 1979, confirmando estimaciones anteriores y estableciendo un consenso para ubicar el caudal en el rango 118-146. Sv . Este consenso fue posteriormente cuestionado: un estudio de 2014 argumentó, por ejemplo, que el experimento DRAKE79 podría haber sobrestimado el flujo en un 20%, principalmente debido a la pérdida de dos sondas. En cambio, otros estudios apuntan a caudales mucho más elevados: una nueva campaña de medición realizada entre 2007 y 2011, denominada cDrake, lleva a otros autores a calcular un caudal de 173,3 Sv . Además, una simulación por computadora, el modelo SOSE , produjo para 2005 un caudal de 153,0 ± 5,7 Sv .
Este promedio de más de un año enmascara una gran variabilidad temporal: según estudios del programa DRAKE79, el flujo de la corriente circumpolar antártica podría fluctuar en el año entre 90 y 150 Sv en períodos inferiores a un mes. Se prevé una variación estacional.