Se dice que los animales vivos en poder de los seres humanos y a los que se les impide escapar están en cautiverio . El término generalmente se aplica a los animales salvajes mantenidos en confinamiento, pero también puede extenderse a los animales domésticos , como mascotas o animales de granja . Se puede incluir, por ejemplo, una granja de animales , que vive entre individuos en el zoológico , circo o laboratorio para investigación médica . Los animales en cautiverio se pueden clasificar según los motivos, propósitos y condiciones de detención.
A lo largo de la historia, las mascotas y el ganado han sido mantenidos en cautiverio por humanos , pero también por animales salvajes. Algunos fueron domesticación fallida . Los ricos individuos medievales , como los jefes y los miembros de la aristocracia, poseían animales salvajes por diversas razones. A diferencia de la domesticación, la ferocidad y los comportamientos naturales de estos animales fueron nutridos y mostrados a todos.
Hoy en día, los zoológicos avanzan otras razones para mantener especies en cautiverio como la conservación de especies , la educación y la investigación científica, mientras que las asociaciones de bienestar animal no están de acuerdo en estos puntos.
Los animales en cautiverio tienden a cambiar su comportamiento de lo que harían en la naturaleza. Los animales no domesticados, en particular, a veces desarrollan comportamientos anormales.
Un tipo de comportamiento anormal es la estereotipia , que es la repetición de movimientos sin razón aparente. Ejemplos de este comportamiento son las autolesiones , el aseo excesivo y los viajes cortos en las mismas rutas. Estos comportamientos están asociados con el estrés y la falta de estimulación. Los cuidadores de animales cautivos intentan prevenir o reducir la estereotipia mediante la introducción de estímulos, un proceso conocido como enriquecimiento ambiental .
Otro tipo de comportamiento anormal observado en animales cautivos es la autolesión. Es similar a cualquier actividad que involucre actos autoinfligidos de morder, rascar, golpear o arrancar plumas. Aunque la incidencia reportada es baja, se observan autolesiones entre una variedad de especies de primates , especialmente cuando experimentan aislamiento social durante el embarazo. Las mordeduras autoinfligidas suelen afectar los brazos, las piernas, los hombros o los genitales. Las mordeduras de amenaza ocurren cuando el individuo se muerde las manos, muñecas o antebrazos mientras mira al observador, a un compañero o al espejo, de manera amenazadora. Las personas también pueden arrancarse el exceso de vello con las manos o los dientes. También hay un comportamiento (generalmente visto en primates) en el que estos últimos aprietan los dedos o las articulaciones de los dedos en la cuenca del ojo, por encima de los ojos.
Las causas de la conducta autolesiva se han estudiado extensamente en primates cautivos; factores sociales o no sociales pueden desencadenar este tipo de comportamiento. Los factores sociales incluyen cambios en la composición del grupo, estrés, separación del grupo, cercanía o agresión de miembros de otros grupos, la presencia de hombres en las proximidades y separación de las mujeres. El aislamiento social, en particular la ruptura temprana con la educación materna, es un factor de riesgo importante. Los estudios han sugerido que, si bien algunos macacos rhesus criados por sus madres muestran algunos signos de autolesión, los macacos rhesus criados por cuidadores de animales exhiben muchos más comportamientos autolesivos.
Los factores no sociales se relacionan con la presencia de un objeto o entorno punzante, una sustancia irritante, el contacto humano y las visitas frecuentes de una audiencia. Por ejemplo, un estudio mostró la correlación entre la cantidad de visitantes a un zoológico y la cantidad de gorilas que golpean las barreras. Una disminución de la asistencia conduce a un comportamiento más tranquilo de estos mismos gorilas. Los animales cautivos a menudo no pueden escapar de las demandas y la actividad del público, y el estrés resultante de esta falta de control ambiental puede conducir a un aumento en la tasa de comportamiento autolesivo.
Además de las lesiones autoinfligidas, algunos animales muestran signos de daño psicológico interno y son hostiles hacia otras personas. Esto puede tomar muchas formas, por ejemplo, la orca que en la naturaleza nunca ha matado a un ser humano, puede encontrarse en cautiverio atacando y matando a personas cercanas o dentro de su piscina. También se pueden identificar algunos tics psicológicos, que van desde columpios hasta asentimientos. Las reproducciones entre los mismos individuos son también una fuente de desventaja mental, con la aparición, por ejemplo, de estrabismo o infertilidad .
Los estudios sugieren que muchos comportamientos anormales en cautiverio, incluida la autolesión, pueden tratarse con éxito al convivir con animales del mismo sexo previamente alojados individualmente. Este método es particularmente eficaz en primates, ampliamente reconocidos como animales sociales. El compañerismo inducido por esta convivencia favorece la interacción social , reduciendo los comportamientos asociados a la ansiedad y posibilitando incrementar su locomoción .