Una máquina autorreplicante es una construcción que teóricamente es capaz de hacer de forma autónoma una copia de sí misma utilizando materias primas extraídas de su entorno.
El concepto de máquinas autorreplicantes fue propuesto y discutido por Homer Jacobsen (en) , Edward F.Moore , Freeman Dyson , John von Neumann y, más recientemente, por K.Eric Drexler en su libro sobre nanotecnología, motores y creación de Robert. Freitas y Ralph Merkle en su Kinematic Review of Self-Replicating Machines, que proporcionó el primer análisis completo del duplicador. El desarrollo futuro de dicha tecnología se puede imaginar como parte integral de varios proyectos que involucran la extracción de lunas y cinturones de asteroides para minerales y otros materiales, el establecimiento de fábricas lunares e incluso la construcción de satélites solares en el espacio. La probablemente mal llamada "investigación de Von Neumann" es un ejemplo teórico de tal máquina. Von Neumann también trabajó en lo que llamó Universal Builder, una máquina autorreplicante que funcionaría en un entorno de autómatas celulares.
Una máquina de autorreplicación es, como su nombre indica, un sistema de autorreplicación artificial que se basa en la tecnología y la automatización convencionales a gran escala. En ocasiones, se encuentran algunos términos especiales en la literatura. Por ejemplo, Drexler utilizó una vez el término replicador ruidoso para distinguir la macroescala de los sistemas que reproducen nanorobots microscópicos o "ensambladores" que la nanotecnología puede hacer posible, pero el término es informal y rara vez lo utilizan otros en discusiones populares o técnicas. Los duplicadores también se han denominado "máquinas de von Neumann" porque John von Neumann fue el primero en estudiar rigurosamente la idea. Pero este término ("máquina de von Neumann") es menos específico y también se refiere a una arquitectura de computadora completamente no relacionada propuesta por von Neumann, por lo que este término no debe usarse cuando la precisión es importante. El mismo Von Neumann usó el término constructor universal para describir tales máquinas autorreplicantes.
Una sonda de von Neumann es un vehículo espacial hipotético. Es una sonda espacial capaz de replicarse a sí misma a partir de las materias primas que se encuentran allí donde se envía. La idea no es de John von Neumann, pero es la aplicación del concepto de von Neumann a la exploración espacial. Este concepto fue descrito por Robert Freitas en1980. Una sonda de von Neumann también puede ser una sonda de Bracewell .