Muchos estados han asignado a los entes territoriales subestatales dentro de ellos una autonomía territorial , es decir poderes más amplios de lo que se suele considerar el dominio de la descentralización administrativa. Esto puede variar desde estatutos específicos para territorios poblados por minorías étnicas hasta sistemas de tipo federal . Otro tipo de autonomía, posiblemente acumulativa con la primera, es la autonomía nacional-cultural , o autonomía no territorial, opción generalmente defendida por los partidos étnicos .
La teoría de estas alternativas a separatismo ha sido especialmente muchos escritos y debates de finales del XIX ° siglo dentro de los movimientos socialistas en los imperios multinacionales y multiétnicos de Austria-Hungría (las austromarxistes ) desde Alemania (controversias entre el Partido Socialdemócrata alemán , el polaco Partido Socialista liderado por Józef Piłsudski y la socialdemocracia del Reino de Polonia y Lituania liderada por Rosa Luxemburg y Leo Jogiches ) y de Rusia (controversias entre el Partido de los Trabajadores Sociales) Demócrata de Rusia y el Bund ), así como en Bélgica .
Posteriormente, diversas organizaciones internacionales como la Liga de Naciones , las Naciones Unidas o el Consejo de Europa establecieron convenciones internacionales destinadas a proteger diversos tipos de minorías. El Consejo de Europa, por ejemplo, pide a sus miembros que hayan firmado una convención de este tipo que presenten informes anuales que se debaten en oposición con representantes de otros Estados y de las minorías interesadas.
En un informe publicado en 2002, Eva Herzer (en) , presidenta del Centro de Justicia en el Tíbet , enumera 34 de estas autonomías territoriales, y concluye que la Región Autónoma del Tíbet (RAT) no goza de un estatus de autonomía real.: “ El gobierno de la RAT no otorga una autogestión real a los tibetanos. Hay varias razones para esta situación. Primero, el gobierno de la RAT controla poco poder gubernamental. Incluso estos poderes están controlados en última instancia por el gobierno central de la República Popular China (PRC). En segundo lugar, el gobierno de TAR está controlado por miembros del Partido Comunista de la República Popular China, muchos de los cuales son chinos. En tercer lugar, las políticas del Partido Comunista se basan en una filosofía atea que no es compatible con la cultura tibetana. Por lo tanto, la base estructural de la RAT es tal que el autogobierno tibetano genuino es prácticamente imposible. " .