The Art Ensemble of Chicago es un hijo del grupo instrumental AACM . Primer cuarteto en 1967 compuesto por el trompetista Lester Bowie , los saxofonistas Joseph Jarman y Roscoe Mitchell y el bajista Malachi Favors (con el nombre supernumerario Maghostut ), se convertirá en el Sexteto Roscoe Mitchell , luego en el Roscoe Mitchell Art Ensemble (con Robert Crowder a la batería).
Después de este período de prueba y error en el nombre y en los números, el Art Ensemble of Chicago nació en París en su forma, en 1969 y los años siguientes. Más tarde, la integración de (Famoudou) Don Moye en la batería en 1970 completó el cambio: el cuarteto es ahora un quinteto.
El grupo se verá enriquecido ocasionalmente por otros miembros: el maestro espiritual Muhal Richard Abrams (1973-74) o Cecil Taylor (1984), pero integrando sólo para una grabación a los vocalistas Fontella Bass (1970), Chicago Beau (1970) y incluso, con motivo de un disco y una serie de conciertos en el Vieux-Colombier, Brigitte Fontaine (1969-70).
Cada uno de sus integrantes se rodea a lo largo de los años de múltiples instrumentos, que utiliza según su inspiración: acordeón, clarinete alto y otros clarinetes, flauta alto, saxo alto, bajo, balonmano, flauta de bambú , banjo, barítono, bajo, saxofón bajo. , varios tipos de tambores, fagot, clarinete en Sib, clarinete bajo, balafón , campanas, bendir , bongos, bocina de bicicleta misteriosa, celesta, congas, chekere, claves, conchas, platillos, cythar, tambores, djimbe, djun-djun, donno , extraño "cuerno de elefante" (digamos un oliphant), bajo Fender, flauta, corneta, guitarra, glockenspiel, gongs, varios cuernos (el kelphorn en particular), tambor de troncos, cuerno largo, marimbas, maracas, melódica, oboe, varias percusiones , flautín, sirena, soprano, sopranino, tambores de acero, cuerno de buey, tambor, tom-tom, trompeta, trap-drums, saxo tenor, timpanon, vibráfono, silbidos varios, bloques de madera, zyther, sin olvidar que a veces dan voz .
Terminada la metamorfosis del conjunto, el quinteto vuelve a Chicago, pero para viajar mejor por el mundo (principalmente Europa y Japón).
Un concierto del Art Ensemble of Chicago a veces comienza tarde, ya que el grupo comienza vistiéndose con colores coloridos ( boubous y otras túnicas) y elige las pinturas de guerra que adornan sus rostros (excepto Lester Bowie, sobrio con su estricto traje, inmaculado, empate sobriamente). Comienza la alquimia de la "Gran Música Negra" : mezcla de lo arcaico y lo ultramoderno, ritmos africanos y evocaciones del gran jazz antiguo o referencias europeas, prehistoria del jazz ( bayous , en el "barril house" y "honky tonks", cánticos de los juglares) y la experimentación, los gritos y susurros, las polifonías gordianas y los solis perfectamente ordenados, la seriedad y el sarcasmo, el humor, la ironía y lo patético, la reverencia y la iconoclastia, pasada y presente, en un mosaico variado entregado con la mayor seriedad, una exposición de musicología aplicada. Art Ensemble es una paradoja viviente, incluso un oxímoron permanente. Todo proviene de la bacanal , el culto al pánico, la ceremonia vudú y la investigación contemporánea, pero en un proceso controlado, un ceremonial minucioso.
La locura por el Free jazz se debilita, la actividad del grupo se debilita. La muerte comienza a diezmarlo: Lester Bowie, víctima de cáncer de hígado, no es reemplazado de manera convincente, pero el grupo sigue vivo, a pesar de la reciente desaparición de Malachi Favors (2004). La alineación actual incluye a Famoudou Don Moye (d, perc), Roscoe Mitchell (saxo), Joseph Jarman (saxo), Jaribu Shahid (b), Corey Wilkes (tp).