Mirando la materia "muy de cerca" ( escala nanoscópica), el material es granular, hecho de átomos . Pero a simple vista (por tanto, tomando nuestra escala macroscópica ), un objeto sólido o fluido parece continuo , es decir que sus propiedades parecen variar gradualmente, sin sacudidas.
La hipótesis de los medios continuos consiste en considerar medios cuyas propiedades características nos interesan: densidad , elasticidad , etc. - son continuos. Tal supuesto permite recurrir a herramientas matemáticas basadas en funciones continuas y / o derivables , es decir, a las herramientas de la teoría de campos .
Posiblemente se pueden hacer suposiciones adicionales; por tanto, un medio continuo puede ser: