Un analizador diferencial era una computadora analógica diseñada para resolver ecuaciones diferenciales por integración , utilizando sistemas de rueda y volante. Fue uno de los primeros dispositivos informáticos avanzados que se utilizaron operativamente.
El analizador diferencial fue inventado en 1876 por James Thomson , hermano de Lord Kelvin . Cabe señalar, sin embargo, que ya en 1836, Coriolis había propuesto un integrador mecánico aplicable a las ecuaciones diferenciales de primer orden. En 1913, el matemático italiano Ernesto Pascal escribió un tratado sobre los integrraphs (integradores mecánicos). Estas obras se mencionan en el libro de Maurice d'Ocagne sobre geometría aplicada. La primera versión utilizable del analizador diferencial de Thomson fue construida por HW Nieman y Vannevar Bush y encargada en 1927 en el Instituto de Tecnología de Massachusetts . Publicaron un informe completo sobre su dispositivo en 1931 .
Douglas Hartree de la Universidad de Manchester llevó los planos a Inglaterra , donde construyó su primer modelo (con su alumno, Arthur Porter ) en 1934. Durante los siguientes cinco años, se crearon tres modelos más en la Universidad de Cambridge. , Queen's University , Belfast y Royal Aircraft Establishment en Farnborough . En los Estados Unidos , se construyeron varios analizadores en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson y en los sótanos de la Escuela de Ingeniería Eléctrica Moore de la Universidad de Pensilvania a principios de la década de 1940 ; Fue ampliamente utilizado para producir tablas de cálculos balísticos de artillería antes de la invención del ENIAC , que de diversas formas, se inspiró en el analizador diferencial. Otro analizador se construyó unos años más tarde en la Universidad de Toronto , pero habría tenido poca utilidad con la llegada de UTEC. Los analizadores diferenciales electrónicos (que utilizan tubos de vacío) se construyeron a mediados de la década de 1940 .
Los analizadores diferenciales se utilizaron en el desarrollo de la bomba de rebote , que se utilizó para atacar presas hidroeléctricas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial . Las autoridades de control de ríos también han utilizado analizadores diferenciales en los cálculos de erosión del suelo. El analizador diferencial quedó obsoleto con la llegada de las computadoras electrónicas analógicas y, posteriormente, las computadoras digitales .
Más recientemente, la construcción de analizadores diferenciales de piezas de Meccano se ha convertido en un proyecto popular para los entusiastas de Meccano.
Un analizador diferencial se muestra en funcionamiento en la película de 1950 Destino ... ¡Luna! ( Destino de la luna ), en Choque de los mundos ( 1951 ), y en la película de 1956 La Tierra contra los platillos voladores .