La mayor parte de la asistencia legal en los Estados Unidos es proporcionada por asociaciones privadas o clínicas legales , compuestas por estudiantes de derecho. Si se institucionaliza parte de ella, a través de la Corporación de Servicios Legales , no está asegurada en todos los estados y solo lograría cubrir el 20% de las necesidades estimadas.
Si hubo una asistencia legal embrionaria en los Estados Unidos en la década de 1870 (fundación de la Legal Aid Society de Nueva York en 1876), no se desarrolló realmente hasta la década de 1960, al mismo tiempo que el movimiento de derechos civiles . La Fundación Ford fue una de las organizaciones que comenzó a financiar dichos programas. En 1963, la Corte Suprema reconoció el derecho a asistencia letrada en casos penales , basándose en la Sexta Enmienda de la Constitución ( Gideon v. Wainwright ). La decisión conduce a la creación de defensores públicos , equivalentes a los abogados designados por el tribunal, excepto que trabajan a tiempo completo para el gobierno.
El Congreso creó en 1974 la Corporación de Servicios Legales (LSC Legal Services Corporation), una asociación privada sin fines de lucro que brinda asistencia legal a nivel federal. La asociación es heredera de la Oficina de Oportunidades Económicas creada por el presidente Lyndon Johnson como parte de la " guerra contra la pobreza ", y originalmente dirigida por Sargent Shriver , quien será el candidato demócrata a la vicepresidencia. Presidencia en las elecciones de 1972 , en conjunto con George McGovern . La financiación pública de la Legal Services Corporation ha variado enormemente según los gobiernos en el poder, en particular disminuyendo durante la presidencia de Reagan en el decenio de 1980. La asistencia financiera otorgada por la LSC está condicionada, en particular, a la prohibición de los actos de cabildeo y las declaraciones de acciones colectivas. , razón por la cual varias asociaciones rechazan su ayuda.
Además de esta asociación, las clínicas legales también brindan asistencia legal , programas específicos de las facultades de derecho estadounidenses y brindados por estudiantes de derecho. Según un informe de LSC de 2005, en total, las distintas oficinas de asistencia jurídica solo pueden satisfacer alrededor del 20% de las necesidades legales estimadas de las poblaciones desfavorecidas del país. La falta de asistencia jurídica en algunos estados fue una de las razones por las que el Colegio de Abogados de Estados Unidos adoptó en 1997 una posición abolicionista sobre la pena de muerte .
En cuanto al sistema de defensores públicos , está sujeto a un aumento significativo de los casos que se les presentan, a tal punto que muchos se niegan a defender a determinadas personas para poder concentrarse en otras. Enseptiembre 2008, un juez del condado de Miami-Dade ( Florida ) autorizó a los defensores públicos a negarse a brindar asistencia legal.
El secretario de la corte solo puede pasar unos minutos con su cliente antes de entablar negociaciones con el fiscal. No hay datos a nivel federal, pero las estadísticas del estado de Washington indican que los abogados de guardia trabajan en promedio menos de una hora en cada caso.