El término adulterante designa cualquier sustancia introducida o mantenida de manera fraudulenta en un producto (alimento, combustible, químicos, etc.) para venderlo o regalarlo por lo que no es. Entonces se dice que el producto está "adulterado". El acto de adulterio se llama adulteración .
Los adulterantes son sustancias generalmente económicas, incluso imposibles de vender por falta de autorización, utilizadas deliberadamente por comerciantes o fabricantes sin escrúpulos para aumentar sus beneficios a expensas de los consumidores o usuarios. Los adulterantes pueden alterar las propiedades del producto o incluso resultar tóxicos.
Se considera intoxicación la incorporación de adulterantes tóxicos en alimentos u otros productos destinados al consumo humano .
El término "adulterante" debe distinguirse de " contaminante ", que se refiere a una sustancia no deseada que se ha introducido accidentalmente en un producto.
Los adulterantes también se diferencian de los aditivos alimentarios en que no se utilizan para mejorar las propiedades de un producto, sino que, por el contrario, los degradan en nombre de intereses económicos.
Sin embargo, existen casos específicos para los que la distinción entre adulterante y aditivo alimentario es particularmente estrecha, como por ejemplo la achicoria , que se puede añadir al café para reducir su coste o como aditivo alimentario para dar un sabor particular. Este es también el caso de la tiza, que a menudo se ha añadido a las harinas para reducir su coste, pero que ahora se utiliza como aditivo alimentario para mejorar su blancura y contenido de calcio.
Los adulterantes utilizados en las drogas ilegales se denominan productos de corte o productos de corte.
A continuación, se muestran algunos ejemplos de adulteraciones actuales o pasadas, algunas de las cuales son peligrosas: