El Palio es una competencia entre distritos de una ciudad o entre entidades territoriales vecinas, generalmente disputada con caballos u otros animales. También hay Palios en barcos. El origen de este tipo de eventos se remonta a los días de los municipios italianos libres. Hoy en día, la raza Palio se ha convertido en una tradición profundamente arraigada en muchas ciudades de Italia, especialmente en las antiguas ciudades medievales.
El Palio de Siena es el más famoso. Este tradicional evento de verano se lleva a cabo dos veces al año (el2 de julio, en honor a Madonna di Provenzano , y al16 de agosto, en honor a la Asunción); posiblemente haya un tercer Palio, que se ejecute en una fecha específica, para celebrar un evento particular (como el extraordinario Palio de 1969, que se ejecuta para celebrar el primer paso del hombre en la luna ). El Palio de Siena consiste en una carrera de caballos montados a pelo (sin silla ni arnés).
En el Palio, al primer ganador generalmente se le asigna la bandera con los colores de la ciudad y / o su santo patrón. A excepción del Palio de Legnano , donde se asigna el Crocione (gran cruz), que el distrito ganador tiene derecho a conservar hasta el próximo Palio. En la Edad Media , se regalaba un jamón ( baffa ) para burlarse de los recién llegados a varias ciudades ( Verona , Pavía , Ferrara , Venecia en particular). “En 1238 en Siena, un noble (sólo ellos pueden participar en el palio ) prefiere pagar una multa antes que recibir el cerdo al que le había condenado su último rango”.
El término Palio proviene del latín palio . Esta pieza rectangular de tela que se usaba como abrigo (encima de la túnica romana) inicialmente designaba la preciosa pieza de tela que se depositaba en el punto de llegada y que se entregaba al ganador del evento. Posteriormente, su significado se extendió por metonimia a la fiesta en general y el Palio acabó designando todos los rituales y costumbres estrechamente relacionados con la raza.
El más antiguo de los Palios es el de Ferrara . Las crónicas de la época relatan que en 1259, para celebrar la victoria de Azzo VII sobre Ezzelino III da Romano en Cassano d'Adda , los Ferrarais organizaron por las calles de la ciudad las carreras de criados y sirvientas, de burros y caballos tradición que se prolongó durante veinte años hasta la creación del Palio en 1279. La fiesta se formalizó en las Leyes de 1287, primer conjunto real de leyes promulgadas por los gremios de la ciudad. Se estableció que la carrera se realizaría dos veces al año, una en honor a San Jorge , patrón de la ciudad, y otra en el Día de la Asunción . El premio para el ganador fue un palio , una prenda de delicada tela, mientras que el segundo y tercer premio fueron un cerdo y un gallo, respectivamente.