Una cuenca es un espacio drenado por un curso de agua y sus afluentes . Todas las aguas de este espacio fluyen y convergen hacia un único punto de salida denominado desagüe : confluencia , arroyo , lago , mar , océano , etc. .
La cuenca está delimitada por una línea divisoria de aguas que a menudo se corresponde con las líneas de las crestas , pero no siempre. El agua de lluvia a ambos lados de esta línea fluye en dos direcciones diferentes, llevándose consigo elementos disueltos o suspendidos como sedimentos y contaminantes .
Cada cuenca hidrográfica es jerárquica, es decir, se subdivide en varias cuencas de nivel inferior (a veces denominadas “subcuencas”) correspondientes a la superficie de abastecimiento de cada uno de los afluentes que desembocan en el río principal.
Cada cuenca se caracteriza por diferentes parámetros geométricos (superficie, pendiente ), edafológicos (naturaleza y capacidad de infiltración del agua), urbanísticos (presencia de edificaciones) pero también biológicos (tipo y distribución de la cobertura vegetal). También podemos distinguir tres tipos de continuidad:
A menos que haya canales que conecten ríos o arroyos entre sí, para la cuenca, la red de cursos de agua no se está fragmentando ecológicamente .
Se hace una distinción entre la cuenca hidrográfica física o topográfica (que se puede definir solo a partir de las altitudes) de la cuenca hidrográfica real que tiene en cuenta otros parámetros como la naturaleza del suelo, que induce flujos subterráneos , o desarrollos antropogénicos .
La extensión de las cuencas hidrográficas es muy desigual: la cuenca amazónica más grande de América del Sur se extiende sobre 6.150.000 km 2, mientras que la mayoría de las (sub) cuencas son muy pequeñas (del orden de km 2 ). Algunas regiones están desprovistos de cuencas debido a la falta de cursos de agua: estos son los areales desiertos .
Podemos distinguir tres tipos de cuencas hidrográficas:
El conocimiento de una cuenca es fundamental en cualquier estudio hidrológico y / o riesgo natural o vulnerabilidad de los recursos hídricos . La cuenca es el marco general para los estudios de hidráulica urbana , análisis de la calidad del agua, prospección de cuencas, planes de prevención de riesgo de inundaciones ( PPRI ), elaboración de atlas de zonas inundables o zonas inundables, humedales , etc.
Y, aunque en el hemisferio norte un número creciente de cuencas hidrográficas están ahora interconectadas artificialmente por canales que funcionan a través de esclusas , siguen siendo elementos importantes para la ecología del paisaje , la genética de poblaciones de especies acuáticas (cangrejos, salmones ...) o típicamente riachuelos ( castor por ejemplo) y el estudio de corredores biológicos acuáticos. Los ríos son a veces corredores biológicos , a veces, para otras especies, factores naturales de fragmentación del ecosistema (exacerbados cuando sus riberas se artificializan).
Una cuenca sostiene una red fluvial que puede ser jerárquica o elemental. La red fluvial varía en densidad según la naturaleza de las rocas. Así, habrá muchos ríos en terreno arcilloso , mucho menos en terreno calizo .
Para mejorar la gestión del agua , la tendencia es la creación de organismos de cuenca . Este es el principio adoptado en Francia (principio de las Agencias de Agua , antes llamadas Agencias de Cuenca ) y luego en Europa ( Directiva Marco del Agua que promueve una gestión ecológicamente coherente por distritos de cuenca ).
La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), en un informe de 2012, insiste en que las regiones administrativas generalmente no coinciden con las cuencas hidrográficas, lo que conduce a una gestión del agua y un uso del suelo y una planificación del agua inadecuados. Esta es una fuente de desigualdades ecológicas al hacer que algunos carguen con los costos y la contaminación generados por otros sin que los primeros cosechen los beneficios. Los planes hidrológicos de cuenca ( PHC ) y en Francia la red azul y los SRCE son soluciones para remediar esto, pero es necesaria una mayor coherencia, al menos a escala paneuropea. Por ejemplo, los bosques y los pastos regulan las inundaciones, pero sobre todo en beneficio de las aguas abajo. La contaminación agrícola también afecta aguas abajo ( mareas verdes, por ejemplo).
La AEMA también insiste en que la naturaleza también necesita agua para seguir proporcionando los "servicios ecosistémicos" que nos permiten vivir. Una mirada demasiado antropocéntrica nos hace olvidar los intereses distintos de beneficiar directamente al hombre, mientras que por ejemplo 250 especies de macrófitas y 250 especies de peces viven en las aguas continentales europeas, así como muchas aves, reptiles, anfibios, insectos, mamíferos, etc. dependiente de los humedales para la reproducción o la alimentación. Muchos necesitan agua suficiente, pero también variación natural en el flujo y la altura del agua (" naturalidad ") con continuidades ecológicas no fragmentadas .
La Francia metropolitana se divide en seis cuencas hidrográficas o cuencas hidrográficas :
Estas cuencas hidrográficas corresponden a los cinco grandes ríos franceses (Ródano, Rin, Loira, Sena y Garona), a los que se suma el Somme con la cuenca Artois-Picardie.
Para cada cuenca, dos órganos son los responsables de la gestión y protección de los recursos hídricos a escala de esta cuenca: el Comité de Cuenca y la Agencia del Agua. Francia creó seis agencias de agua en 1964 . También asesora a otros países en esta área, por ejemplo Vietnam para la cuenca del río Rojo .
La 28 de marzo de 2017, se creó una asociación nacional de funcionarios electos de las cuencas (ANEB), con unos 40 miembros y una carta de compromiso, bajo la égida de la Asociación Francesa de Establecimientos Territoriales de Cuencas Públicas (AFEPTB), creada hace veinte años. años por " funcionarios electos de los ríos y ríos "(que se disolverá, probablemente antes de finales de 2018) y cuyas misiones serán sustituidas en parte por las de la ANEB, y apoyadas por la Asociación de alcaldes de Francia y presidentes intermunicipales (AMF ), también parte interesada en la “Iniciativa de colaboración de asociaciones nacionales de autoridades locales para una gestión equilibrada, sostenible e integrada del agua por cuenca” . Su presidente, elegido el28 de marzo de 2017, es Bernard Lenglet.
En Quebec, cuarenta organizaciones de cuencas hidrográficas son reconocidas por el Ministerio de Medio Ambiente y Lucha contra el Cambio Climático (MELCC) como sus interlocutores privilegiados para la implementación de la gestión integral del agua por cuenca. Están reunidos en el Regroupement des organisations de bassins versants du Québec (ROBVQ).
Diferentes organismos de investigación fundamental y aplicada ( CNRS , Universidades, INRA , IRSTEA, IRD ) crearon la Red de Cuencas Hidrográficas (RBV) en 2010. Dentro de esta red, más de veinte cuencas hidrográficas repartidas por Francia y los países del sur (India, América del Sur, África, Nueva Caledonia) han sido especialmente seleccionadas para ser observadas y estudiadas a lo largo del tiempo. La cuenca experimental más antigua es la de Orgeval , ubicada en Francia en Brie y creada por IRSTEA en 1962. Todas están equipadas con instrumentos para medir la precipitación, caudales, temperatura u otros sensores del medio acuático. Dependiendo de su especialización, los observatorios han desarrollado mediciones sistemáticas y de largo plazo de hidrometeorología , micrometeorología de superficie, química del agua corriente y subterránea, geoquímica isotópica o incluso erosión. "Todos tienen en común la cuenca hidrográfica como centinela del medio ambiente en la superficie de la Tierra y todos llevan a cabo un seguimiento temporal a largo plazo de varios parámetros útiles para comprender y modelar superficies continentales ".