Un bosque primario , o más comúnmente un bosque virgen, es un bosque compuesto por especies autóctonas donde no se ve claramente ningún registro de la actividad humana pasada o presente. Se trata de bosques intactos (u originales), o bosques con un alto grado de naturalidad que nunca han sido destruidos ni explotados intensamente, ni fragmentados , ni influenciados directa u obviamente por el hombre.
Los bosques primarios son reservorios de biodiversidad que tienen un valor biológico y ecológico muy variable. Si bien los bosques tropicales y ecuatoriales tienen altos niveles de biodiversidad, los bosques templados y boreales pueden contener solo un número limitado de especies de plantas y animales. No obstante, el área de bosques primarios es parte de varios indicadores importantes del estado de los ecosistemas forestales y estos bosques vírgenes brindan muchos servicios ecosistémicos además de la conservación de la biodiversidad : conservación del suelo y el agua , secuestro y conservación de carbono . Valores estéticos, culturales y religiosos .
En los trópicos (donde la biodiversidad forestal es la más alta, pero también, a menudo, donde las presiones humanas se han vuelto más altas recientemente), un estudio de 2011 basado en la comparación de numerosas muestras de bosques más o menos degradados ha concluido que "para mantener la biodiversidad tropical , no hay sustituto para los bosques primarios " , aunque, como concluyó otro estudio también de 2011, siguen siendo vitales cuando se degradan.
Todos los bosques primarios no son primarios , se dice que son secundarios cuando han sido regenerados durante mucho tiempo en un bosque que fue previamente destruido o degradado, significativamente modificado o explotado por humanos.
Las áreas de bosque primario son cada vez más raras y relictas en el mundo. También están cada vez más fragmentados y aislados, especialmente en el hemisferio norte . La mayoría de los llamados bosques antiguos cubren solo áreas muy pequeñas (de 20 a 300 hectáreas), a menudo en suelos pobres y ácidos.
En la década de 1980, Europa se dio cuenta de la necesidad de proteger sus reliquias, pero también de integrarlas en una verdadera red de áreas protegidas , incluso en Europa a través del Consejo de Europa , en el marco de 'una red ecológica paneuropea , pero este trabajo no ha sido seguido de forma secundaria por los Estados miembros.
Entre 2014 y 2016, los bosques primarios perdieron un área de 90.000 kilómetros cuadrados cada año, del tamaño de Austria , y la tasa de destrucción se está acelerando.
En 2018, la Universidad de Maryland estima que al ritmo actual, los bosques primarios habrán desaparecido para 2030 en Paraguay , Laos y Guinea Ecuatorial , y para 2040 en República Centroafricana , Nicaragua , Birmania , Camboya y Angola .
Excepto quizás en islas aisladas, todos los llamados bosques primarios vírgenes conservan algunos rastros de ocupación humana. Los botánicos señalan que los pueblos antiguos allí cambiaron notablemente la distribución de ciertas plantas. Por lo tanto, las palmas domesticadas tienen cinco veces más probabilidades de estar sobrerrepresentadas en la Amazonía que las no domesticadas, especialmente alrededor de los restos de asentamientos precolombinos, o en áreas muy habitadas antes de la llegada de Cristóbal Colón. Los modelos podrían ayudar a los arqueólogos con la ayuda de botánicos a descubrir restos de asentamientos humanos aún desconocidos. Sin embargo, sigue siendo difícil establecer la proporción de orígenes humanos y naturales de estas especies, porque los humanos también eligen áreas ricas en recursos donde luego pueden crear o mantener condiciones favorables para las plantas domesticadas.
Desde la década de 1990, muchos ecologistas han apoyado la tesis según la cual un bosque primario que ha sufrido una deforestación anárquica tiene pocas posibilidades de regenerarse naturalmente . De hecho, el rebrote de plantas después de la tala o incendio de un bosque primario, da un bosque secundario . Sin embargo, el ecologista estadounidense Robin Chazdon y sus colegas costarricenses han observado, durante décadas de estudios de cronosecuencia (in) de bosques tropicales secundarios en la estación biológica de La Selva (in) , una progresiva reconstitución del sotobosque y los pisos superiores ocupados. por una mezcla de plantas y árboles, incluidas especies de interés comercial. El ecosistema forestal así reconstituido cumple sus funciones ecológicas esenciales y asegura el retorno a la biodiversidad.
Aunque conviene ser cautelosos con estos estudios, la regeneración natural del bosque primario aparece como una vía interesante para la reforestación de los millones de hectáreas decididas por la ONU en el marco del Bonn Challenge (350 millones de hectáreas de reforestación para 2030 ). Esta solución de regeneración natural parece una alternativa a la costosa plantación de monocultivos de árboles, aunque lleva más tiempo y no sabemos exactamente qué obtendremos en cuanto a la composición de las especies . De hecho, cada sitio de regeneración de la selva tropical, incluso con suelos y climas similares, "tiende a seguir su propio camino".
Con su libro Second Growth , Robin Chazdon sintetiza su extensa investigación sobre bosques secundarios y explica cómo el bosque tropical se regenera de forma económica y con menos esfuerzo, y qué hacer si no tiene éxito. Stephen Hubbell (en) , ecologista de comunidades tropicales de la Universidad de California en Los Ángeles da la bienvenida al enfoque de su colega. Ahora que los seres humanos han talado tres cuartas partes de los bosques primarios, los estados están revisando los bosques secundarios restantes y los ven como un elemento esencial para restaurar la biodiversidad y proporcionar servicios ecosistémicos como el suministro de agua potable y la fijación de CO 2. .
Los tres polos principales de los bosques tropicales primarios se encuentran:
que en conjunto comprenden al menos dos tercios de los bosques primarios del planeta.
Cerca de Brasil, la Guayana Francesa , el departamento francés de ultramar, con más del 90% de bosques primarios, representa una de las áreas más extensas. Además, la Patagonia ( Chile y Argentina ), Tasmania ( Australia ), el estado de Washington ( Estados Unidos ) y la Columbia Británica ( Canadá ) tienen la mayoría de los bosques templados primarios.
En el continente, los grandes bosques reportados o descritos por los autores de la antigüedad ( bosque de las Ardenas , bosque de Hercynian ), los únicos remanentes de bosque primario que quedan que solo cubren de 20 a 300 ha , lo que no les permite 'desarrollar todo su potencial: los macizos más importantes se encuentran en Polonia ( bosque de Białowieża ), Bielorrusia ( valle aluvial de Berezina ), Bosnia-Herzegovina ( Perućica ), o en ciertas áreas en el extremo norte de Escandinavia ( 99.000 ha en el Parque Nacional Urho Kekkonen ) y Rusia o en los relieves de Rumania
El bosque de laurisilva de Madeira ha conservado el carácter de bosque primario en algunos lugares.
A pesar de su importante patrimonio forestal, Francia casi no tiene bosques primarios sino bosques antiguos , excepto en Guyana . Las áreas silvestres generalmente son elegidas por la NFB en bosques antiguos.
En una reserva biológica integral (RBDI / RBFI), todas las operaciones silvícolas están prohibidas, excepto en casos específicos de eliminación de especies exóticas invasoras o de asegurar caminos o senderos a lo largo o cruzando la reserva.
En 1996, la investigadora Annick Schnitzler-Lenoble denunció: “En Francia, de las que cerca de 15 millones de hectáreas están forestadas, el total de reservas integrales, demasiado pequeñas, no supera las 1.000 ha . La más grande, la reserva Ventron ( 300 ha ), se encuentra en los Hautes Vosges . Otros bosques denominados subnaturales evolucionan hacia una fase denominada natural de prados milenarios, o por abandono total de la silvicultura ” .
La situación hoy en día es más contrastada con: