El zai es una técnica de cultivo tradicional nativa de África Occidental ( Mali , Níger , Burkina Faso ) hoy practicada principalmente por la gente del norte de Burkina Faso ( Yatenga ). Allí reapareció en los años 80 tras periodos de sequía conocidos en todo el Sahel tras haber sido más o menos abandonado tras periodos de abundancia (1950-1970), la disolución de familias y la mecanización de la preparación de nuevos campos. Yacouba Sawadogo , un agricultor burkinabé, es uno de los que ayuda a revivir esta técnica.
Esta técnica, que es particularmente adecuada para zipellés , superficies de suelo con incrustaciones muy degradadas, ha sido considerada durante mucho tiempo como anecdótica por los investigadores, pero ahora se incluye en las técnicas de Conservación de Agua y Suelo (CES).
En lengua moré , zai 'proviene de la palabra "zaïégré" que significa " madrugar y apurarse para preparar la tierra " porque la técnica tiene el inconveniente de requerir 300 horas de (arduo) trabajo por hectárea.
Zaï es una forma particular de cultivo de bolsillo que permite concentrar agua y estiércol (1 a 3 t / ha) en microcuencas (de 30 a 40 cm de diámetro, de 10 a 15 cm de profundidad) excavadas con una daba ( pico de mango corto) escalonada. cada 80 cm donde se sembrarán las semillas (una docena de semillas de sorgo en suelos pesados, o de mijo en suelos arenosos o pedregosos).
La tierra extraída del agujero se deposita en una media luna aguas abajo de los agujeros para limitar la erosión y atrapar la arena, el limo y la materia orgánica transportada por el viento en los bolsillos.
La superficie del suelo que no se trabaja alrededor de los orificios sirve como impluvio y, por lo tanto, permite aumentar la cantidad de agua retenida en las bolsas.
La materia orgánica depositada en cada microcuenca antes de la temporada de lluvias atrae termitas del género Trinervitermes que cavan galerías hacia la superficie; estas estructuras biogénicas revestidas de heces ricas en minerales permiten la infiltración de agua y la formación de profundas bolsas de agua, al abrigo de la rápida evaporación , que son explotadas por las raíces entre dos lluvias.
Cubrimos el bolsillo con un poco de tierra para que la materia orgánica no sea arrastrada por la escorrentía de las primeras lluvias fuertes.
El aporte de materia orgánica ( compost o fertilizante ) y el uso de variedades de cereales adaptadas permiten multiplicar los rendimientos por 100. Una cosecha puede alcanzar de 400 a 1000 kg de cereales y tanta paja dependiendo de las lluvias incluso en un tierra muy pobre.
La misma técnica se puede utilizar para sembrar semillas de árboles o arbustos. El zaï se puede mejorar mediante una técnica de cordón de piedra que mejora la lucha contra la escorrentía.
El zaï permite cumplir las seis reglas importantes de esta región para restaurar la productividad agrícola de la tierra: