El Witenagemot (también llamado Witan ) fue una institución política en la Inglaterra anglosajona entre aproximadamente el VII º y XI ° siglos . El nombre witenagemot deriva del inglés antiguo "encuentro de los sabios" ( witan : sabio o consejero; gemot : asamblea). Era una asamblea de las figuras más importantes y poderosas del reino, e incluía miembros del alto clero, condes (condes) y barones (thegns) . Esta palabra debe compararse con la palabra escandinava Þing (cosa) que designa una asamblea de notables locales o con la palabra AlÞing que designa el primer parlamento islandés, lo que sugiere que todos los pueblos germánicos compartían los mismos orígenes. Esto también se encuentra con las palabras Earl y Jarl . La palabra thegns , que se puede traducir como asistentes a la asamblea , comparte el mismo origen que la palabra inglesa caballeros.
El witan tiene su origen en las asambleas góticas organizadas para asistir a las donaciones reales de tierras. Antes de la unificación de Inglaterra en el IX ° siglo, el witan existía de forma individual para los reinos de Essex , de Kent , de Northumbria , de Sussex y Wessex . Incluso después de que Wessex se convirtiera en la potencia dominante en Inglaterra al suplantar a los otros reinos, los witanes locales continuaron organizándose hasta 1065 .
Convocados por el rey (luego por los conteos regionales), los witans debatieron la administración y organización del reino, así como los impuestos, la jurisprudencia y la seguridad interna y externa. El witan también se utilizó para legitimar las sucesiones de los nuevos monarcas: eligió quién sería el pretendiente más adecuado para liderar el reino y, por lo tanto, no necesariamente uno de los hijos del rey anterior. Los reyes y condes también podrían ser eliminados por el witan: Sigeberht de Wessex en 757 y Æthelwald Moll de Northumbria en 765 encontraron este destino.
El witan era, por tanto, una especie de antepasado del Parlamento , pero tenía diferentes poderes y limitaciones de tamaño: no se establecían procedimientos, horarios o lugares de reunión. El rey desempeñó un papel muy similar al de presidente . El witan era, por tanto, una especie de control del poder real y permitía evitar la autocracia y garantizar el buen funcionamiento de los interregs.
Los witans se organizaban al menos una vez al año. No hubo un lugar fijo: tuvo lugar en al menos 116 lugares conocidos, incluidos Amesbury , Cheddar , Gloucester , Londres y Winchester . A menudo se trataba de propiedades reales, pero algunas se llevaban a cabo al aire libre en promontorios, colinas, prados e incluso árboles famosos.
El witan más famoso fue el de 5 de enero de 1066para aprobar la sucesión de Harold Godwinson después de la muerte de Eduardo el Confesor . La decisión solo fue efectiva unos meses hasta la invasión de los normandos en 1066 , quienes reemplazaron al witan por la curia regis (corte del rey). Curia Regis todavía se llamaba "witan" por los cronistas hasta que el XII ° siglo.