Un vagón cisterna es un vagón especializado en el transporte ferroviario de productos líquidos o en polvo. Existe una amplia variedad de materiales de este tipo, adecuados para los diferentes tipos de materiales que se pueden transportar.
Los carros tanque pueden estar aislados térmicamente o no, presurizados o no, y diseñados para carga única o múltiple. Los vagones no presurizados tienen sus válvulas en la parte inferior debajo del tanque para la descarga, y pueden tener una entrada y una cúpula, alojando diferentes tuberías en la parte superior. Los carros presurizados tienen una placa de presión, con todos los accesorios incluidas las válvulas de seguridad , y una cúpula cilíndrica protectora en la parte superior. La carga y descarga se realiza a través de esta abertura.
Los vagones con aislamiento térmico (que también pueden estar equipados con sistemas de calefacción o refrigeración ) se utilizan para el transporte de líquidos que deben mantenerse a una temperatura determinada o suficientemente fluidos (fuel oil pesado, betunes, etc.).
El tanque de un carro tanque generalmente está parcialmente dividido para limitar los efectos de los movimientos del líquido que pueden comprometer la estabilidad del carro. Cuando está completamente dividido, permite el transporte de diferentes líquidos.
Un vagón cisterna de aceite de American Railroad.
Un carro tanque químico en la República Checa.
Un carro tanque para el transporte de gas licuado en Hungría.
Un carro tanque aislado equipado con un sistema de precalentamiento, en Polonia.
Un viejo vagón de dos cañones para transportar vino.
Viejos vagones cisterna, Senegal
Desde los inicios del ferrocarril, la necesidad de transportar líquido dio lugar a vagones denominados vagones cisterna : era un armazón sobre el que se colocaban uno o más tanques.
Las tinas estaban hechas de madera o de metal, o incluso en garrafones de vidrio protegidos para el transporte de ácidos.
En 1859, el industrial francés Louis-Xavier Gargan inventó el “carro tanque”, presentó la patente de invención el 23 de julio de 1859 .
El uso de la madera para el transporte de vino se extiende desde 1880: hablamos de vagón relámpago . Este último consta de una o dos barricas de roble fijadas sobre un vagón plano provisto de un soporte de fijación.
La especialización de cisternas se inició a partir de 1918: cisternas para productos petrolíferos, cisternas para productos químicos, cisternas especializadas por tipo de producto alimenticio (vino, aceite, leche). Después de la Segunda Guerra Mundial , la especialización es aún más avanzada: tanques para productos petrolíferos ligeros, tanques para productos petrolíferos pesados, tanques para polvo (talco por ejemplo), tanques para gas.
Con la especialización, los equipos específicos de los materiales transportados y las limitaciones reglamentarias, la estructura del vagón también ha cambiado: más allá del clásico tanque cilíndrico, ahora hay perfiles multicilíndricos más adecuados para la descarga de fueloil pesado o productos químicos en polvo. Los tanques dobles también se pueden utilizar para productos de alta toxicidad.