Un vicario episcopal es un miembro del clero libremente designado por el obispo para ayudarlo en áreas particulares. Para ello, recibe delegación de responsabilidades del obispo. En las Iglesias católicas de rito oriental, el título equivalente al vicario episcopal es el syncelle .
El vicario episcopal es colaborador inmediato del obispo. Sus funciones son similares a las de un vicario general . Sin embargo, su jurisdicción solo se aplica a una determinada parte territorial de la diócesis, un sector apostólico particular o un grupo específico de fieles. Un vicario episcopal a quien el obispo confía la misión de asistirlo en una porción territorial de su diócesis puede ser llamado archidiácono (esta porción territorial se llama entonces archidiácono , agrupando varios decanatos , a su vez compuestos por varias parroquias ).
El título de vicario episcopal adquirió un significado particular durante la Revolución Francesa. La12 de julio de 1790, la Constitución Civil del Clero suprime los capítulos catedralicios y los sustituye por consejos integrados por doce a dieciséis vicarios episcopales. Los vicarios episcopales, nombrados por el obispo e inamovibles, son al mismo tiempo los vicarios de la parroquia catedral y los consejeros del obispo.
A medio camino entre el canonicado de la catedral y el vicariato general, el vicariato episcopal constitucional fue abolido en el verano de 1793 por un decreto de la Convención .