La " unidad de ecopaisaje " es un concepto utilizado tanto para el análisis del paisaje ecológico del espacio como de los ecosistemas y hábitats allí presentes. Como sugiere su nombre, este concepto se ubica en la interfaz entre los conceptos de ecosistema y paisaje .
La “ unidad ecopaisaje ” designa un territorio ( ocupado o no por el hombre) y cuyas características paisajísticas corresponden:
El concepto de ecopaisaje se acerca bastante al concepto de ecotopo utilizado por los anglosajones en Ecología del paisaje o al concepto equivalente de "Ökotop" utilizado por los hablantes de alemán; El ecotopo es, sin embargo, un concepto menos paisajístico, que en cierto modo corresponde a la subunidad geográfica más pequeña de un ecopaisaje o una unidad de ecopaisaje.
Como todas las herramientas para categorizar el espacio y los seres vivos, la noción de un paisaje ecológico solo refleja imperfectamente la complejidad de los seres vivos y los paisajes, pero ofrece un marco y una herramienta de análisis que permite un enfoque más interdisciplinario de los paisajes.
En cada una de estas “unidades”, más allá de los análisis clásicos del paisaje, el ecologista puede observar a diferentes escalas espaciales y temporales la evolución de comunidades y asociaciones de plantas, animales y hongos.
Estas comunidades (que también interactúan con las actividades humanas o sus secuelas) son el "motor" de esta evolución. Por su parte, el paisajista se centra en los aspectos estéticos, históricos y culturales como factores de influencia en el paisaje y por haber sido influenciados por el sustrato edáfico y ecológico.
Estos factores son específicos de cada una de estas "unidades" o subunidades.
Los aspectos ecosistémicos y los servicios del paisaje están comenzando a ser tomados en cuenta a escala internacional con, por ejemplo, la red ecológica paneuropea (1996) y luego la Convención Europea del Paisaje validada en Florencia el20 de octubre de 2000.
El paisaje y los ecosistemas subyacentes están estrechamente relacionados entre sí.
Comprender el funcionamiento de los paisajes desde el punto de vista de los ecosistemas debería permitir gestionarlo mejor y anticipar ciertos cambios, por ejemplo, vinculados al cambio climático , a la explotación de los recursos naturales más rápido de lo que se pueden renovar, a la presión humana, a la regresión de herbívoros grandes o pequeños que dan forma a los paisajes o grandes depredadores carnívoros que "controlan" a estos herbívoros, etc.
Esto también debería ayudar a los gerentes, tomadores de decisiones, propietarios, etc. para mejorar las capacidades de resiliencia ecológica de un paisaje después de una tormenta, una sequía, una inundación prolongada, etc.
Un tema particular que parece haber adquirido una importancia creciente desde los años noventa es el de las “ redes ecológicas ” (o “cuadrícula verde y azul” en Francia): de hecho, en una unidad de ecopaisaje , según su grado de naturalidad o por el contrario, la artificialización, los ecosistemas son más o menos funcionales y más o menos distantes de la ecopotencialidad ; las especies silvestres se desplazan allí con mayor o menor facilidad en función de la naturaleza ecológicamente fragmentada (o no fragmentada) de los entornos que componen este paisaje. Un esfuerzo de renaturalización , posiblemente apoyado por un programa de reintroducción, teóricamente puede ayudar a restaurar los servicios ecosistémicos proporcionados en paisajes más naturales, más “autosuficientes” y resilientes.
Si bien las ciudades y la periurbanización tienden a ocupar una parte cada vez mayor del paisaje, Christy Petropoulou, por ejemplo, desarrolla y defiende una noción de “paisaje ecológico urbano”; fue él quien introdujo esta noción en el estudio de las estructuras urbanas.
Lo define como “una unidad compleja de un ecosistema urbano, en relación con el paisaje urbano visto desde lejos. Cada zona definida como un área de un tipo de ecopaisaje urbano debe tener consistencia interna, estar visiblemente diferenciada de sus vecinos y ser fácilmente localizada e identificada ” .
Las unidades de ecopaisaje pueden entenderse, estudiarse, compararse y mapearse de diferentes formas, entre las que se incluyen en particular:
Por ejemplo, el mapeo del SRCE de Nord-Pas-de-Calais delimitó sus “ecopaisajes” cruzando el mapeo existente de territorios fitogeográficos con el mapa de entidades paisajísticas regionales elaborado para el Atlas Regional del Paisaje, que presenta globalmente homogéneos geológicos y climáticos condiciones.
Por tanto, estos ecopaisajes se definen tanto por sus paisajes, por sus ecosistemas (aquí rodeados por la identificación de series de vegetación) como por las especies asociadas a ellos.
Cada gran paisaje se puede caracterizar por su diversidad ecológica y biológica actual, por su tipo de uso del suelo, un cierto grado de fragmentación del ecosistema (o por el contrario, un grado de permeabilidad al movimiento de la flora y la fauna).
Es una unidad que permite asociar de manera multidisciplinaria a ecólogos, urbanistas y paisajistas en torno a escalas de trabajo comunes para tener en cuenta mejor las complejas interacciones entre ecosistemas y paisajes.
Se utiliza en particular en ciertos estudios de impacto, inventario y especialmente en Francia en los esquemas regionales de coherencia ecológica resultantes de la Grenelle de l'Environnement para la versión francesa de la red ecológica paneuropea .