El sistema de tres clases (en alemán Dreiklassenwahlrecht ) fue un sistema de votación adoptado en 1849 por el rey Federico Guillermo IV de Prusia para la elección de la Cámara de Representantes de Prusia . La votación fue desigual, pública e indirecta. Se utilizó en el Reino de Sajonia hasta 1909 y en el Reino de Prusia , el Ducado de Brunswick y el Principado de Waldeck hasta 1918, cuando fue reemplazado por un sistema igual, secreto y directo. También se utilizó en partes de Prusia para las elecciones locales.
Bajo este sistema, el cuerpo electoral , que incluía a hombres de veinticuatro años, se dividió en tres clases para que cada clase tuviera el mismo volumen de tributación directa : la primera clase correspondía al tercio superior de la 'escala tributaria, la segunda clase al tercio medio y la tercera clase al tercio inferior. Aunque las clases incluían un número muy desigual de votantes, cada uno eligió el mismo número de votantes grandes. Así, en 1849, la primera clase comprendía el 4,7% de la población, la segunda clase el 12,7% y la tercera clase el 82,6%; Los votantes de primera clase, que pagaban la mayor cantidad de impuestos y eran los más ricos, estaban sobrerrepresentados en términos de su número, 17,5 a 1 en comparación con los votantes de tercera clase. El desequilibrio entre clases en el número de votantes fue a veces particularmente fuerte: durante las elecciones locales en Essen , el industrial Alfred Krupp fue el único votante de la primera clase.
Siendo la boleta pública, los votantes emitieron su voto oralmente. Los grandes electores ( Wahlmänner ) luego eligieron a los diputados en el marco de los distritos electorales.
En 1871 se adoptó el sufragio universal masculino, igual y secreto para la elección del Reichstag , pero el sistema de tres clases se mantuvo en los Länder donde se aplicó. La posición dominante del Reino de Prusia, que cubría más de dos tercios del territorio del Reich alemán , colocó su sistema electoral en el centro de las demandas de reforma política. Sin embargo, el sistema se mantuvo durante todo el período imperial porque permitió a los conservadores, apoyados por las clases acomodadas y sobrerrepresentadas, permanecer en el poder. Los socialdemócratas, por ejemplo, sólo tenían unos quince escaños en la Cámara de Diputados de Prusia, pero un resultado electoral idéntico en cuanto al número de votos les garantizaba un centenar de diputados en el Reichstag.
En 1917, a medida que avanzaba la oposición a la continuación de la Guerra Mundial y el campo demócrata ganaba en audiencia, la canciller Bethmann-Hollweg preparó un proyecto de reforma del sistema electoral, que Kaiser William anunció en7 de abrildurante su mensaje de Pascua a la Cámara de Diputados de Prusia. Sin embargo, el proyecto, por su moderación y la falta de una fecha de implementación, no logró calmar el descontento de la opinión pública. Al año siguiente, la revolución de noviembre derrocó las instituciones imperiales y provocó el fin del sistema de tres clases; El artículo 17 de la constitución de Weimar proclamó la igualdad y el secreto del sufragio y concedió el derecho de voto a todos los ciudadanos de ambos sexos y mayores de veinte años.