En geología y campos relacionados ( geomorfología , pedología , arqueología , paleontología ), un estrato es una capa de roca o incluso suelo ( horizonte ), un terreno (en el sentido geológico) que se distingue de otros por sus propias características ( petrográficas , mineralógicas). , granulométrica , tectónica , paleontolológica ).
La estratificación está disponible para estos estratos.
El espesor, la forma y la naturaleza de las capas apiladas una sobre otra son índices de la acción de las fuerzas de la naturaleza (compresión, contracción, depresión, afloramiento, etc.).
Algunas capas homogéneas pueden representar cientos de miles de kilómetros cuadrados de la superficie de la Tierra .
Visualmente, a menudo se pueden distinguir capas por diferentes colores, texturas y granos, en particular a nivel de los lados de acantilados , las rupturas de caminos y otras trincheras, canteras , etc.
El grosor de las capas varía mucho, desde unos pocos milímetros hasta un kilómetro o más. Es un índice del tiempo geológico necesario para la acumulación de un material.
Cada uno de ellos se distingue por un modo específico de deposición (desde la deposición sedimentaria , posiblemente deformada por plegamiento, hasta el flujo de lava ).
Los geólogos estudian las capas de roca y las categorizan según sus componentes.
Cada capa así distinguida se compara generalmente con una formación geológica característica, denominada estratotipo de referencia, que lleva el nombre de una ciudad, un río, una montaña o incluso una región donde la formación ha sido expuesta por primera vez y permanece visible.
El estudio geofísico y químico de estas capas, así como de los fósiles que posiblemente contengan, permite fecharlas y proponer hipótesis sobre la historia del paisaje.
Las formaciones a menudo se clasifican en grupos, a veces agrupados en series.
El estrato es la unidad básica de estratigrafía .
La determinación de los taxones fósiles presentes en los diferentes niveles geológicos permitió las primeras clasificaciones y dataciones relativas de estas capas (estratigrafía).
La datación de capas recientes -Terciario tardío y Cuaternario- en las que se descubren restos de seres humanos o actividad humana es una de las formas de fechar los descubrimientos de los arqueólogos , como es el caso de la paleontología . Los estudios isotópicos, físicos y químicos permiten una datación cada vez más precisa.
En varios países, incluso en Francia , los patrimonios geológicos y / o archéopaléontologique pueden protegerse por ley, ya sea como paisajes o sitios clasificados, o mediante la ley ambiental , clasificándolos como reservas naturales . Algunos actores (por ejemplo, la región de Nord-Pas-de-Calais , con el conservatorio de espacios naturales de Nord y Pas-de-Calais ) han elaborado inventarios o "Atlas de sitios geológicos notables" para permitir a los profesores, profesionales y curiosos de la geología Benefíciese mejor de este patrimonio (Ver obra del Museo Nacional de Historia Natural de París).