Existen varias fuentes para estudiar la historia del vestuario según el momento, el lugar y la información buscada. Dependiendo de su naturaleza, presentan ventajas pero también inconvenientes, y su comparación permite llenar los vacíos de cada uno.
Los elementos de vestuario conservados dependen de sus condiciones de uso y conservación desde el momento de su creación. Así, fueron utilizados hasta su destrucción en las capas populares, o incluso, para los trajes de la realeza francesa , fueron destruidos durante la Revolución Francesa .
Por el contrario, los caftanes de sultanes otomanos pagados del tesoro a la muerte de sus propietarios desde el XVI ° siglo y así fueron preservados.
La mayoría de éstos son recientes, más tenemos de copias: en Europa , conservan los trajes son principalmente de la XVIII ª siglo; el XX ° siglo, los creadores de casas estableció una preservación de sus colecciones, como la casa Yves Saint Laurent , en el Pierre Bergé - Yves Saint Laurent .
En épocas anteriores, la arqueología ha permitido encontrar elementos durante las excavaciones de tumbas, fosas o incluso casas. Su estudio da cuenta de los métodos de fabricación, materiales utilizados, tamaños y modas .
Permiten poner en situación los objetos almacenados o compensar su ausencia en caso de no conservación. Muestran el objeto utilizado, en movimiento. Estos elementos iconográficos son con mucho los más numerosos y conciernen a todas las épocas y culturas. Pueden ser fuentes directas o indirectas de la información: los manuscritos iluminados son fuentes indirectas, en el sentido de que la ilustración no está destinado principalmente para representar la demanda, a diferencia de las láminas de moda que nacen en el XVI ° siglo, en aras de la curiosidad y sobre todo desarrollar la XVIII ª siglo como tal, y la fotografía de moda .
Estos elementos iconográficos pueden ser en dos dimensiones ( pintura , grabado , dibujo , fotografía ) o en tres dimensiones ( escultura ), o incluso en movimiento (cine).
Su estudio permite comprender los gestos en torno al traje, las formas de llevarlo, las diferentes modas según las épocas, lugares, culturas y categorías sociales ya que el portador está generalmente representado y las condiciones para crear la iconografía son más o menos conocido.
Los archivos , públicos o privados, escritos o impresos, son fuentes que entregan información directa sobre la historia del vestuario (métodos de fabricación, artesanos, vestuario) e indirecta (costumbres, modas vigentes). Pueden conservarse en archivos, bibliotecas o museos.
Algunos ejemplos de fuentes de archivo e información que se pueden encontrar allí:
Los archivos están sujetos a los mismos vaivenes de conservación que los propios objetos y, además, a un acceso desigual a la escritura (saber escribir, poder financiar la creación de la escritura).
Los testimonios escritos y orales permiten un acercamiento etnográfico a la historia del traje. El traje se presenta allí en su uso social y en su percepción por parte de los individuos, más raramente como una realidad aislada que sería objetiva.
La prueba oral se mantienen en los archivos de los antropólogos , y se refieren más personas del XIX ° siglo, ya sea europeo o no europeo. Pueden relacionarse específicamente con el disfraz, pero también con la vida cotidiana en general.
Entre los memorialistas se pueden encontrar descripciones de trajes, con motivo de festividades o cuando el traje y su uso están fuera de lo común. En el contexto de las novelas, las descripciones de los trajes son a veces piezas de valentía, como el gorro de Charles Bovary que abre la novela de Flaubert, Madame Bovary .
También hay obras satíricas directamente relacionadas con el traje o uno de sus elementos: La Mode qui cours au temps present. Con el suplemento , publicado de forma anónima en 1604 , y la igualmente anónima Satyrique de la Cour , publicada en 1624 , se tratan los innumerables y rápidos cambios de moda , a veces ridículos a los ojos de los autores, que arruinan los hogares franceses; La Révolte des passemens , un panfleto satírico publicado anónimamente en París en 1661 en respuesta a los edictos suntuarios de 1660, hace hablar los diferentes tipos de pasajes, cada uno descrito, y los lleva a la guerra contra la autoridad real.