Un río atmosférico es un corredor estrecho o hebra de humedad concentrada en la atmósfera. Este fenómeno consiste en bandas estrechas de transporte de vapor de agua, generalmente a lo largo de los límites entre las principales áreas de flujo de aire, incluidas las áreas frontales en asociación con ciclones extratropicales que se forman sobre los océanos. Estos ríos producen precipitaciones superiores a la media cuando se asocian con depresiones de latitudes medias .
Este fenómeno está asociado con eventos de fuertes lluvias, los más conocidos son el Pineapple Express en la costa de América del Norte, ciertos eventos de lluvias torrenciales bajo tormentas eléctricas en el Valle de Mississippi y ciertas tormentas de invierno en la costa oeste de América del Norte .
Aunque los meteorólogos conocen el fenómeno desde hace mucho tiempo, el término fue propuesto por los investigadores Reginald Newell y Young Zhu del Instituto de Tecnología de Massachusetts a principios de la década de 1990 para reflejar la estrechez de las plumas de humedad involucradas. Los ríos atmosféricos son típicamente del orden de varios miles de kilómetros de largo y solo unos pocos cientos de kilómetros de ancho, y un solo río puede transportar un mayor flujo de agua que el río terrestre más grande, el Amazonas. En un momento dado, típicamente hay de 3 a 5 de estos penachos estrechos presentes en un hemisferio, llevando la humedad de los trópicos a latitudes más septentrionales.
Los ríos atmosféricos tienen un papel central en el ciclo global del agua. en un día cualquiera, los ríos atmosféricos representan más del 90% del transporte global de vapor de agua del sur (norte-sur), pero cubren menos del 10% de la circunferencia de la Tierra. El informe de la Cuarta Evaluación Nacional del Clima (NCA), publicado por el Programa de Investigación del Cambio Global de Estados Unidos (USGCRP) el 23 de noviembre de 2018, también confirmó que del 30 al 50 por ciento de las precipitaciones sobre California y la costa oeste de los Estados Unidos. fenómeno.
Con mucha frecuencia son la principal causa de precipitaciones extremas que provocan graves inundaciones en muchas regiones de latitudes medias, especialmente en la costa oeste del continente de América del Norte, Europa Occidental y la costa oeste de América del Norte, África . Por ejemplo, el episodio de Pineapple Express editado en la imagen fue particularmente intenso. Produjo 660 mm de lluvia en California y hasta 520 cm de nieve en Sierra Nevada del 17 al 22 de diciembre de 2010. Otro episodio provocó la Gran Inundación de 1862 , la mayor de la historia de California .
La portada del informe de la Cuarta Evaluación Nacional del Clima ( NCA4) presenta una imagen de la NASA en color real de las condiciones en el Pacífico noreste el 20 de febrero de 2017. El informe dice que este río atmosférico ha puesto fin a la "sorprendente" sequía que ha asolado durante cinco años en el oeste americano: "ciertas regiones de California han recibido casi el doble de lluvia en un solo diluvio que los 5 meses anteriores (octubre-febrero)". Jesse Allen del Observatorio de la Tierra de la NASA creó la visualización de la cubierta del informe NCA4 con datos del instrumento Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en el satélite Suomi NPP ( Suomi National Polar-orbiting ).
D'autre part, des travaux récents (2019) montrent qu'une augmentation continue de l'activité de la rivière atmosphérique pourrait être à l'origine de l'augmentation de la fréquence de la fonte et avoir des conséquences sur la stabilité de la helado.