En la Europa de la Edad Media y la era moderna , los privilegios son las leyes especiales (" leges privatae ") que benefician a las comunidades y entidades corporativas como el clero , la nobleza , las comunidades empresariales , las órdenes religiosas, las comunidades de funcionarios (notarios) , determinadas categorías sociales como los menores , las viudas , los pobres , pero también los habitantes de determinadas provincias ( costumbres ), de determinadas ciudades ( burgueses de París) ) o los extraños ( derechos del pueblo , judíos ).
Los privilegios son reconocidos y garantizados por la autoridad real y por su justicia. En el momento de su investidura, el señor tuvo que prometer respetar y mantener los privilegios. El juramento de Joyeuse Entrée des Ducs de Brabant o el de la coronación de los reyes de Francia incluía, por tanto, el respeto a los privilegios. La defensa de los privilegios contra real arbitraria fue el motivo central de muchas revueltas y revoluciones , como la Liga del bien público en el XV ° siglo, la revuelta de las Comunidades de Castilla y la guerra de Flandes revuelta en el XVI ° siglo o la Fronda en el XVII ° siglo.
En la Francia del Antiguo Régimen , el privilegio era ciertamente un derecho que se aplicaba solo a los miembros de un grupo definido, pero debido a la existencia de los privilegios provinciales y urbanos, se puede considerar que todos los habitantes del reino estaban cubiertos por al menos al menos un privilegio. Cualquier identidad (geográfica, profesional, social, etc.) también fue ilustrada por el derecho a ser juzgado según los privilegios de este grupo. Por el contrario, la exclusión del grupo se caracterizó por la incapacidad y la ausencia de derechos: los que no pertenecían a ningún grupo no tenían derechos. Por eso era necesario tener el derecho de burguesía , es decir, ser reconocido como miembro de la comunidad urbana, postularse para un cargo en una ciudad y por qué los no regnicoles (extranjeros) fueron golpeados por el derecho inesperado. . Por tanto, la empresa del Antiguo Régimen puede considerarse como una "sociedad de privilegios", en contraposición a una sociedad organizada por el "buen placer" del príncipe.
Percibidos como un freno a la centralización monárquica y la unificación del territorio, los privilegios fueron racionalizados por juristas al servicio de la monarquía desde finales de la Edad Media. El movimiento comienza en el XV ° siglo con la introducción escrita costumbres y privilegios provinciales. El movimiento se acelera claramente en el XVII ° siglo. Richelieu y luego Luis XIV liderará una política de armonización y revisión de privilegios para limitar los contrapoderes locales y conducir a una monarquía absoluta . Para ello, utilizan tanto la fuerza (represión de las revueltas de La Rochelle y Marsella ) como la negociación con las élites locales, a menudo adquiridas por la monarquía.
Si el privilegio está fuertemente valorado en la Edad Media y al comienzo de la era moderna, la palabra toma con la Ilustración un significado fuertemente peyorativo. Se convierte en imagen del estado de cosas , de la desigualdad e incluso del abuso, frente a la universalidad del derecho y la razón. Este es especialmente el caso cuando se aplica al clero y la nobleza, que son polémicamente llamados "órdenes privilegiadas".
La abolición de los privilegios el 4 de agosto de 1789 por la Asamblea es simbólicamente un evento esencial de la Revolución Francesa , porque marca el fin del Ancien Régime juridique: la encarnación del derecho por el rey; de ahora en adelante, en cada parte del reino, todos los hombres deben ser juzgados de acuerdo con una sola ley.
Los privilegios reales se otorgaron a las corporaciones mediante patente de carta . El decreto Allarde 2 y 17 de marzo de 1791 abolió las corporaciones . No obstante, la palabra "patente" se ha mantenido en el vocabulario para designar la patente y luego el impuesto directo ( contribución de patentes ) debido a la creación de una empresa establecida por este decreto.
La primera ciudad en recibir privilegios es Montpellier en 1187, luego Buda (Hungría) en 1347 y Košice (Eslovaquia) en 1423 . Los privilegios de las ciudades se redujeron y armonizaron en 1755 durante el reinado de Marie-Thérèse .