La placa incubadora es un área temporalmente desprovista de plumas y hacia abajo en el pecho o abdomen de las aves y cuya función es permitir una mejor transmisión del calor durante la incubación .
Unos días antes del período de incubación, el adulto - puede ser el macho o la hembra o ambos - comienza a mudar sus plumas, formando un parche de piel desnuda. La piel se hincha por la acumulación de agua y una vascularización pronunciada de los tejidos. El proceso es provocado por estrógenos y prolactina . Las arteriolas están provistas de una musculatura bien desarrollada que permite el control del flujo sanguíneo. Para conservar el calor corporal , la placa de cría está bien drenada de sangre durante los períodos de incubación, pero no cuando el ave está ocupada con otras actividades.
La placa de cría puede consistir en una sola área, como en los paseriformes , o dos áreas laterales, como en las gaviotas , codornices y la mayoría de las aves playeras . Desaparece después de que los huevos eclosionan. Los patos y los gansos contribuyen activamente al proceso arrancándose ellos mismos la pechuga. Luego, alinean sus nidos con estas plumas.
Algunas especies no desarrollan una placa de cría. Las especies de parásitos , que ponen sus huevos en los nidos de otras aves y no incuban sus propios huevos, no lo hacen. Los araos dejan sus huevos en la cáscara muy gruesa en una hendidura. Para evitar que el huevo entre en contacto con el suelo congelado, los pingüinos lo instalan en las patas de la incubadora equipada con una especie de bolsillo incubadora (pliegue de la piel del vientre que cubre el huevo). A menudo, las especies tropicales ( piqueros , pelícanos, fragatas, cormoranes, faetones) también carecen de ellos. Cubren sus huevos (con una cáscara a menudo más gruesa que la media para limitar el riesgo de aplastamiento) con las membranas de sus patas durante la incubación o por el contrario les proporcionan sombra para refrescarlos.