La paradoja de la prevención fue descrita formalmente por primera vez en 1981 por el epidemiólogo Geoffrey Rose. La paradoja de la prevención describe una situación aparentemente contradictoria en la que la mayoría de los casos de una enfermedad provienen de una población de bajo riesgo o una enfermedad moderada, y solo una minoría de los casos proviene de la población de alto riesgo (la misma enfermedad), porque el número de las personas en alto riesgo es pequeña.
Particularmente durante la pandemia de COVID-19 de 2019 y 2020, el término "paradoja de la prevención" también se ha utilizado para describir la aparente paradoja de personas que cuestionan los pasos para prevenir la propagación de la pandemia porque la propagación profetizada no sucedió. Sin embargo, este es más bien un ejemplo de profecía contraproducente .
Por ejemplo, Rose describe el caso del síndrome de Down donde la edad materna es un factor de riesgo. Sin embargo, la mayoría de los casos de síndrome de Down nacen de madres más jóvenes y de menor riesgo (lo cual es cierto cuando la mayoría de las mujeres que dan a luz son jóvenes). Esta situación es paradójica porque es común y lógico equiparar las poblaciones de alto riesgo con la mayor parte de la carga de morbilidad.
Otro ejemplo se refiere al consumo de alcohol. La mayoría de los problemas con el alcohol no se concentran en los bebedores más dependientes. Se obtendrá una mejor ganancia social reduciendo ligeramente el consumo de alcohol en un grupo mucho mayor de bebedores "en riesgo", que tienen problemas menos graves, que tratando de limitar los problemas en un número menor de alcohólicos dependientes.
La paradoja de la prevención es un problema que se encuentra cuando las autoridades emprenden acciones a gran escala para mejorar la salud.