La paradoja de Leontief es una paradoja económica que surge cuando países con alto capital financiero exportan bienes que tienen un capital / trabajo menor que las importaciones, es decir cuando las exportaciones de bienes intensivos en mano de obra y no de capital.
Esta paradoja fue notada por el economista Wassily Leontief en 1953. La anunció durante una conferencia en Filadelfia y luego la resumió en un artículo unos meses después. Realiza un estudio econométrico con el objetivo de verificar empíricamente el modelo de Heckscher-Ohlin-Samuelson , según el cual los países exportan bienes producidos a partir de los recursos con los que el país está más dotado.
Revisó cincuenta industrias en los Estados Unidos y calculó el capital necesario para producir el equivalente a un millón de dólares en exportaciones e importaciones en 1947. Obtuvo las siguientes cifras:
| Capital requerido | Requiere trabajo | |
| Exportaciones | a Kx = 2.550780 | a Lx = 182,313 vidas |
| Importaciones | a Km = 3.091339 | a Lm = 170,114 vidas |
Esto significa que el capital requerido para las exportaciones (k x ) es igual a Kx / a Lx = $ 14.300 , mientras que el capital requerido para las importaciones (k m ) es un Km / a Lm = $ 18.200 . En otras palabras, Estados Unidos, el país con la relación capital-trabajador más alta, exporta productos que son más intensivos en mano de obra que los productos que importa. Esto contradice el H.-O.-S.
Muchos economistas consideran que la paradoja de Leontief socava la validez del H.-O.-S. que predijo que el comercio internacional se ajustaría a la teoría de la ventaja comparativa . Algunos rechazaron el H.-O.-S. a favor del modelo ricardiano competidor, según el cual las diferencias tecnológicas determinan la ventaja comparativa de las naciones a la hora de exportar e importar. Estos economistas sugieren que Estados Unidos tiene una ventaja comparativa en recursos laborales, porque el país tiene una fuerza laboral altamente calificada, incluso más que capital.
Según este punto de vista, que incluye el capital laboral en la noción de capital, los trabajadores calificados son un recurso de capital. Esta definición permite ver las exportaciones estadounidenses como intensivas en capital humano.
Algunas explicaciones de la paradoja descartan la ventaja comparativa como determinante en el comercio internacional. Por ejemplo, según la hipótesis de Linder, la demanda jugaría un papel más importante que la ventaja comparativa; la hipótesis es que los países que comparten demandas similares tendrían más oportunidades de comerciar. Por lo tanto, Alemania y Estados Unidos son países desarrollados con una demanda significativa de automóviles y, por lo tanto, ambos han podido desarrollar importantes industrias automotrices. En lugar de que un solo país domine la industria con una ventaja comparativa, los dos países se venden entre sí diferentes tipos y marcas de automóviles. De manera similar, la Nueva Teoría del Comercio postula que las ventajas comparativas pueden desarrollarse mediante la variación de factores, por ejemplo, al aumentar los rendimientos industriales a escala.