La órbita terrestre baja u OTB ( LEO English, para órbita terrestre baja ) es un área de la órbita terrestre hasta 2000 kilómetros de altitud, entre la atmósfera y el cinturón de Van Allen . Órbita Y de los satélites de teledetección , los satélites de comunicaciones y algunas estaciones espaciales , incluida la Estación Espacial Internacional .
Esta área contiene las órbitas terrestres ecuatoriales bajas (Eléo en inglés, órbitas terrestres bajas ecuatoriales ), la inclinación muy baja hacia el ecuador trae los requisitos más débiles delta-v y permite ser revisitado rápidamente . Las órbitas terrestres por encima de la órbita terrestre baja son la órbita terrestre media y la órbita geoestacionaria aún más alta .
La órbita terrestre baja, junto con la órbita geoestacionaria, es objeto de especial atención, en particular con respecto a la proliferación de desechos espaciales .
Las órbitas bajas permiten que los satélites se beneficien de un presupuesto de enlace ventajoso en telecomunicaciones e instrumentos de observación de alta resolución. También permiten que los lanzadores coloquen en órbita cargas máximas, ya que requieren menos energía para colocarse en estas órbitas que en otras órbitas terrestres. Las órbitas a altitudes más bajas permiten un mejor uso de la teledetección . Los satélites de teledetección también pueden aprovechar las órbitas sincronizadas con el sol en estas altitudes.
Los objetos en órbita terrestre baja encuentran resistencia atmosférica en forma de gas en la termosfera (80 a 500 km de altitud) o en la exosfera (500 km y más de altitud), cuya naturaleza depende de la altura. La altitud utilizada para los objetos en órbita se ubica generalmente por encima de los 300 km para limitar los efectos de la resistencia atmosférica.
Las órbitas por encima de la órbita terrestre baja, sujetas a grandes acumulaciones de carga y radiación, pueden provocar posibles problemas electrónicos con los componentes.
Para poder permanecer en órbita baja, un satélite debe tener una velocidad horizontal muy alta en relación con la Tierra. Para permanecer en una órbita circular de 300 km por encima de la superficie de la Tierra, el satélite debe tener una velocidad de 7,8 km / s o 28.000 km / h , lo que corresponde a una revolución completa de la Tierra. Tierra en 90 minutos.
Los satélites de teledetección en órbita baja incluyen:
Los satélites de telecomunicaciones en órbita baja incluyen:
También es en esta órbita donde se han llevado a cabo la mayoría de misiones espaciales tripuladas como las de Mir , los transbordadores espaciales estadounidenses o la Estación Espacial Internacional .
El entorno de la órbita terrestre baja contiene cada vez más desechos espaciales. Estos escombros representan un cierto peligro para los satélites en órbita, así como el riesgo de lluvia radiactiva en el suelo. Sus tamaños pueden variar desde unos pocos milímetros hasta unos pocos metros. Suelen provenir de satélites, estaciones espaciales o lanzaderas. Los desechos espaciales también pueden causar daños importantes a los transbordadores, satélites y estaciones espaciales porque su velocidad es muy alta.
En junio 2008La articulación del Centro de Operaciones Espaciales (en) sigue aproximadamente 8.500 objetos de más de 10 cm en órbita terrestre baja.
En 1978, un escenario imaginado por el consultor de la NASA , Donald J. Kessler . Este es el síndrome de Kessler , en el que el volumen de desechos espaciales en órbita baja alcanza un umbral por encima del cual los objetos en órbita son golpeados con frecuencia por desechos y se rompen en varios pedazos, aumentando al mismo tiempo y, por lo tanto, el número de desechos y la probabilidad de impactos. exponencialmente .
Más allá de cierto umbral, tal escenario haría casi imposible la exploración espacial e incluso el uso de satélites artificiales durante varias generaciones.