El término nuclear proviene del latín nucleus que significa núcleo. Considerado como un adjetivo, significa "relativo al núcleo". Usado como sustantivo, este término adquiere un significado mucho más específico.
El adjetivo nuclear tiene tres significados:
Como resultado del desarrollo de la industria nuclear , el término nuclear se ha convertido en un nombre común. El sustantivo nuclear designa todas las actividades e industrias de la energía nuclear civil y militar:
El término nuclear se refiere, en la mayoría de los casos, a las armas nucleares y la energía nuclear . Sin embargo, el público en general está ahora acostumbrado a frecuentar la medicina nuclear en los hospitales, y el uso industrial de fuentes radiactivas para múltiples propósitos ha dado lugar a un sector denominado "nuclear difusa" o "nuclear local".
Dado que las armas nucleares y la energía nuclear no son unánimes por varias razones, los industriales que desarrollan nuevas técnicas o usos nucleares prefieren evitar el uso del término nuclear . Por ejemplo, el nombre elegido para el uso en hospitales de la resonancia magnética nuclear (el nombre deriva del hecho de que esta tecnología explota las propiedades de los núcleos de los átomos) es la resonancia magnética (MRI), término considerado menos connotado.
Las actividades nucleares producen desechos radiactivos y desechos industriales convencionales. Los residuos radiactivos se clasifican según su radiactividad y el período de desintegración radiactiva de los radionucleidos contenidos. Dada la gran variedad de desechos y los métodos de gestión, el sector nuclear no utiliza el término demasiado vago de desechos nucleares.