En astronomía , llamamos a una nube molecular gigante a un grupo de gas con una masa del orden de 10 4 –10 6 masas solares.
Estas "nubes" pueden abarcar varias decenas de parsecs y tener una densidad media de 10² - 10³ partículas por centímetro cúbico. En comparación, en el área alrededor del Sol , esta densidad es de una partícula por centímetro cúbico. Estas nubes tienen una estructura compleja, formada por filamentos, láminas, burbujas y áreas irregulares.
Las áreas más densas se denominan "núcleos moleculares". El más denso de ellos alcanzan una densidad de 10 4 -10 6 partículas por centímetro cúbico. Las observaciones revelaron rastros de monóxido de carbono y amonio . La concentración de polvo en los corazones suele ser suficiente para absorber la luz de las estrellas del fondo, lo que hace que la nube oscura aparezca sobre un fondo luminoso: se llama nebulosa oscura .
Algunas nubes gigantes son tan grandes que una de ellas puede cubrir parte de una constelación, como la Nebulosa de Orión, por ejemplo. La mayoría de estas nubes están sobre el cinturón de Gould .
El área con más nubes de este tipo en la galaxia, el complejo Sagitario B2 , forma un anillo alrededor del centro galáctico con un radio de 120 parsecs. Es una región químicamente rica y se utiliza como ejemplo en la búsqueda de moléculas en el medio interestelar.