Durante el período merovingio , los alcaldes del palacio fueron los más altos dignatarios de los reinos francos , después de los reyes. En un principio simples mayordomos del rey en su palacio, irán ampliando gradualmente su poder y sus funciones, desde el siglo VII, hasta que sean capaces de deponer a los reyes.
En 751, Pipino el Breve depuso al último rey merovingio, Childeric III , y fue reconocido como soberano del reino franco por el papa Zacharie y así fundó la dinastía carolingia .
Las fuentes no relatan este rasgo antes de Clovis I st (fallecido en 511), pero Gregorio de Tours (538-594) y la Crónica Fredegaire (siglo VII) hablan de él como una dignidad ya establecida.
Originalmente, el alcalde del palacio era el mayordomo del rey; es un sirviente a cargo de los asuntos domésticos del palacio. En representación de las poderosas aristocracias regionales, dirige a los intendentes responsables de operar el dominio real, administra la fortuna del soberano y dirige el gobierno interior del palacio.
Los alcaldes del palacio también llevaban el título de príncipes o duques del palacio, y de duques de Neustria , Austrasia o Borgoña .
Primero se establecieron solo por un período definido, luego de por vida, y la función finalmente se convirtió en hereditaria.
Su institución era solo para mandar en el palacio, pero su poder aumentó, pronto se convirtieron en ministros, y vimos a estos ministros, bajo el reinado de Clotaire II , a la cabeza de los ejércitos. El alcalde era a la vez ministro y general nacido del Estado; fueron guardianes de reyes en la infancia; vimos a un alcalde ejerciendo este cargo: Théodebald , todavía un niño, ejerció la función bajo la tutela de su abuela bajo Dagoberto III , en 714 .
La usurpación del poder no se hizo patente hasta el año 660, por la tiranía del alcalde Ébroïn , a menudo depusieron reyes y pusieron a otros en su lugar.
A lo largo de este período, vimos el advenimiento de la familia Pepinides (descendientes de Pepin de Landen o Pepin the Elder), que dio origen a la dinastía carolingia .
El poder de los alcaldes del palacio aumentó. Poco a poco, los jefes de los servidores del palacio irán interviniendo en los asuntos del Estado: adquieren poderes políticos, asumen el poder judicial y la dirección de los funcionarios. Se convirtió en socios cercanos del soberano, son rápidos para competir con su maestro, y desde el VII º siglo , gobernaron gradualmente el reino franco en lugar del soberano. El cargo se convirtió en una apuesta entre los aristócratas y pronto pasó de padres a hijos.
Dagoberto I er , consciente de la amenaza que representaban, se separó del alcalde Pepin de Landen para recuperar personalmente el poder. Pero a su muerte, el reino finalmente volvió a caer en manos de los alcaldes Pepinid. De hecho, el ascenso de los Pepinides no fue sencillo y durante casi 20 años, del 662 al 680 , fueron destituidos del poder por la familia de Wulfoald ; además, Ansegisel , padre de Pépin de Herstal fue asesinado durante este mismo período. Los descendientes soberanos de Dagoberto I er , a menudo muy jóvenes y con una esperanza de vida muy corta, no podrían reinar sin la ayuda de los alcaldes del palacio. Estos aprovecharon la situación para aumentar aún más su poder y liderar el país en lugar de los soberanos: nombraron obispos , condes y duques , firmaron acuerdos con países vecinos, decidieron y lideraron campañas militares ... Los alcaldes de palacio también han tejió una red de lealtades para su beneficio, a través de donaciones y alianzas matrimoniales.
Pépin , hijo de Charles Martel , que fue después de que su padre alcalde del palacio, habiendo alcanzado la corona en 751 , terminó su función. Sin embargo, sobrevivieron diferentes dinastías de alcaldes palaciegos pero con menos poder. Quienes los reemplazaron se llamaron Grand-Senechals , y luego Grand-Masters of France o Grand-Masters of the King's Household y luego Cancilleres de Francia .
El último rey merovingio , Childeric III , fue encerrado en un monasterio por Pépin le Bref , en 751 . Pepin luego le pide al Papa Zacharie que lo reconozca como soberano del reino franco . Estrictamente hablando, no fue un golpe de Estado ya que Pipino obtuvo la coronación real del Papa y fundó la dinastía carolingia . El Papa Zachariah tenía todo el interés en ponerse del lado de los francos que pueden defenderlo de los lombardos que amenazaban a Italia.
Para legitimar su toma del poder y la ruptura con la monarquía hereditaria de Clovis , los Pepinides forjaron el mito de los "reyes perezosos" (la nada ), que aparece por primera vez en la Vita Karoli Magni , una biografía de Carlomagno.
Ciertas líneas de alcaldes del palacio sobrevivieron más allá del período merovingio, en particular dentro de las administraciones feudales, transmitiendo el nombre "du Palais" o "Dupalais". Encontramos estas líneas en particular en Forez , en ese momento integrado en el reino de Borgoña , así como en Lyonnais.
La oficina de alcalde del palacio de Austrasia fue ocupada principalmente por los Pepinides .
Cuando murió, los nobles del reino de Borgoña decidieron dejar de tener alcalde de palacio. Están gobernados directamente por Neustria, pero esto no impide que la reina Nantilde nombre a un alcalde del Palacio de Borgoña:
En 690, después de haber conquistado Neustria, Pépin le Jeune nombró a sus hijos "duque de los borgoñones".