Llamamos máquina simple a un dispositivo mecánico elemental que permite transformar una fuerza de módulo y dirección determinados en una fuerza cuyo módulo o dirección son diferentes.
Según los antiguos, hay cinco máquinas simples: la palanca, la polea, la cuña, el cabrestante y el gusano. En el Libro II de su Mecánica, Garza de Alejandría estudió cada uno de ellos. El Renacimiento identifica un sexto: el plano inclinado.
Generalmente, las máquinas simples se clasifican en seis a ocho tipos:
El número varía dependiendo de si se distingue el engranaje del tornillo y la rueda del cabrestante.
Con la revolución industrial y el avance de la mecánica teórica, el concepto pierde su importancia.
Franz Reuleaux demuestra que, fundamentalmente, una palanca, un cabrestante o una polea son un solo y mismo dispositivo mecánico (un cuerpo que gira alrededor de un eje, sometido a tres fuerzas), al igual que la cuña, el plano inclinado y el tornillo (un bloque). deslizándose a lo largo de una superficie). La mecánica adopta un punto de vista donde una máquina ya no es una combinación de "máquinas simples", sino una combinación de fuerzas que actúan sobre puntos conectados , que puede estudiar directamente (utilizando vectores , momentos , etc.) sin la intermediación de estos. máquinas simples. Además, en este momento, la mecánica ya no se limitaba a la mecánica sólida : dispositivos neumáticos, hidráulicos, eléctricos, etc. se añaden al abanico de posibilidades, mientras que el sólido deja de ser indeformable; se vuelve elástico, resorte, etc.