Si desde sus orígenes hasta la Revolución , el reino de Francia no tuvo una constitución escrita, permaneció sujeto a un cuerpo de principios imperativos de derecho público establecidos por la costumbre. Poco a poco, algunos de estos principios fueron formulados en un conjunto de costumbres , llamadas primero Leyes del Reino , luego alrededor de 1575 Leyes Fundamentales del Reino para distinguirlas de las leyes del Rey . Esta distinción introduce una jerarquía de normas en el derecho de la antigua Francia: por un lado las leyes del Rey , y por otro lado las leyes del Reino a las que el primero debe someterse imperativamente. Era función constitucional del Parlamento de París asegurar que esta jerarquía se mantenga y se respete (podemos ver allí el principio de un tribunal constitucional , incluso si los poderes judiciales del Parlamento se extendían mucho más allá), lo que provocó muchas tensiones XVIII º siglo entre el rey y el parlamento. Durante su coronación , el rey de Francia se compromete a someterse a ellos y a mantenerlos.
Nunca codificadas verdaderamente, pero en gran medida representadas por un cierto número de insignias o ceremonias (como las de la coronación o el palacio ) y formuladas en adagios o máximas, las leyes fundamentales del reino definen no solo la extensión y los límites. del poder del Rey de Francia, y las reglas de devolución de la corona, pero también las libertades fundamentales del pueblo y de todas las comunidades (territoriales, religiosas, laicas, etc.) que dependen de él.
La corona no está disponible, lo que significa:
El método de nombramiento de reyes fue originalmente la elección, como en general para todos los herederos en las sociedades tradicionales. Este sistema dio paso en Francia a reglas de sucesión que primero admitían el reparto de la realeza entre varios herederos. Este es el caso en el carolingio , sobre todo después de que el Tratado de Verdún , concluyó en 843 entre el hijo de Luis el Piadoso , Lotario I er , Louis II el alemán , Carlos el Calvo , que están de acuerdo para romper el Imperio Occidental . Luego, con la designación del sucesor por el rey entre sus hijos, luego la devolución legal al único hijo mayor, con una elección que se redujo gradualmente a la participación en la coronación de los doce pares de Francia (representantes de los doce grandes feudos de la corona) y aclamación popular en la coronación. Desde Philippe-Auguste , se establece la regla de la herencia.
La ventaja de esta reducción de la elección a un mecanismo legal es evitar infanticidios y guerras de sucesión entre los diferentes partidos de los candidatos, guerras tanto más feroces cuanto que se trata de mujeres y concubinas reales.
Cualquiera que sea el modo de acceso al trono, la realeza deriva su autoridad en una cierta forma de continuidad, resumida en Francia por la expresión: "el rey ha muerto, viva el rey". No hay idea de ruptura, la legitimidad proviene de la sacralidad de la función y la continuidad es el signo de la permanencia del vínculo. La función como tal es inmortal, ya que sacral, el rey en cierto modo se encuentra en sus descendientes, o sus sucesores.
En caso de vacante en el poder (exilio, minoría, incapacidad), la realeza la ejerce un regente, generalmente la reina, como guardián de su hijo heredero, y en su defecto un príncipe de sangre elegido por un consejo de regencia.