Las especies epilíticas o epilíticas (del griego έπί "sobre" y λίθος lithos lithos, "piedra", literalmente "sobre la superficie de una roca") son aquellas a las que les gusta vivir sobre rocas o piedras . Son organismos animales, fúngicos o vegetales (especies litofíticas o litofílicas , que aprecian o están obligadas a vivir en un entorno de rocas y piedras) u organismos microbianos que viven en la superficie (emergidos o sumergidos) de las rocas. Estas especies rupícolas son generalmente particularmente resistentes o adaptadas a tensiones particulares (exposición a los rayos ultravioleta , al viento, a la deshidratación, a la alternancia de los períodos día / noche, estaciones cálidas y frías, secas y húmedas, etc.).
En plantas y líquenes, los epilitos más fáciles de observar son los líquenes (simbiosis alga-hongo), ciertas plantas (musgos, helechos, las llamadas plantas superiores) pero también se observan con frecuencia algas y bacterias fotosintéticas creciendo en la roca, utilizándola como apoyo, o incluso como fuente de oligoelementos .
Las plantas epilíticas o líquenes son siempre organismos autótrofos fotosintéticos ; son capaces de absorber la humedad del aire, acumular rocío y encontrar sales minerales en las partículas que acumulan en el aire, en el agua de escorrentía, en la lluvia y, a veces, en el humus o material muerto que se puede acumular en la roca. Algunas de sus especies secretan ácidos orgánicos que permiten que sus raíces se hundan en la roca y extraigan algo de su alimento allí. Junto al mar, deben adaptarse al rocío del mar y a la luz ultravioleta.
En las zonas tropicales en particular, una amplia variedad de especies pueden colonizar las rocas, contribuyendo a la complexificación natural de los ecotonos , aumentando así la oferta de microhábitats.
Nota: Después de una etapa pionera, especialmente si los arbustos y árboles crecen en las rocas, las epífitas pueden a su vez establecerse en los epilitos.
De esta manera se forman sobre las rocas ecosistemas verticales más o menos complejos o simplificados que evolucionan con el tiempo.
En los trópicos, algunos invertebrados y reptiles pueden pasar toda su vida allí, y durante varias generaciones, sin llegar nunca al suelo.
En bioindicación, en zonas templadas o tropicales , los líquenes epipilíticos diversos y abundantes se consideran bioindicadores de la calidad del aire y del medio ambiente.
Epiliths son principalmente líquenes, musgos y especies de helechos, algunas especies de frilled orquídeas ( Paphiopedilum , Dendrobium ) y en los trópicos algunos Tillandsioideae .
Su número de especies y biodiversidad es mayor en las zonas tropicales y ecuatoriales.
liquen ( Caloplaca marina ) litofito
helecho ( Adiantum lunulatum )