La Carta sobre la música francesa de Jean-Jacques Rousseau es en realidad un ensayo del filósofo, también "músico mediocre, teórico menor", encargado de escribir artículos sobre música en la Enciclopedia . Fue publicado en noviembre de 1753 hacia el final de la Querelle des Bouffons y provocó una protesta generalizada.
En este escrito, Rousseau se muestra a sí mismo como un partidario muy comprometido y muy parcial de la música italiana contra la música francesa entonces personificada por Jean-Philippe Rameau, a quien se oponía por un viejo resentimiento personal. En esta "demostración" de la superioridad de la música italiana, cuya base sería el carácter mucho más apropiado de la lengua italiana para una expresión musical agradable, Rousseau riza las armonías eruditas de Rameau y llega a sostener que el francés El lenguaje no se puede utilizar como soporte para trabajos de calidad. Tomado literalmente, su argumento descalifica de antemano óperas que no estén en lengua italiana: Mozart, Bizet, Wagner o Mussorgsky solo tendrán que callar ...
Rousseau, un músico menor cuyas pretensiones Rameau repetidamente menospreció en cuestiones de ciencia musical, no teme desviarse por completo con frases que demuestran sus propias insuficiencias, por ejemplo:
“Con respecto a las contrafugas, las dobles fugas, las fugas inversas, las bajas presiones y otras estupideces difíciles que el oído no puede sufrir y que la razón no puede justificar, son evidentemente los restos de la barbarie y el mal gusto, que no pueden permanecer, como los portales de nuestro Iglesias góticas, solo para vergüenza de quienes tuvieron la paciencia de realizarlas. "
- Jean-Jacques Rousseau
Lo que Louis Laloy comenta de la siguiente manera: "Para el ciudadano de Ginebra [es decir, Rousseau], toda la música que él mismo no puede escribir es gótica ".
La conclusión de la Carta explica que tuvo una mala acogida:
“Creo haber demostrado que no hay medida ni melodía en la música francesa, porque el idioma no es susceptible de ello; que el canto francés es sólo un ladrido continuo, insoportable para cualquier oído desinformado; que la armonía es cruda, inexpresiva y que se siente solo como un niño de escuela; que los aires franceses no son aires; que el recitativo francés no es recitativo. De lo que concluyo que los franceses no tienen música y no pueden tenerla, o que, si alguna vez la tienen, sería una lástima para ellos. "
- Jean-Jacques Rousseau
Rameau respondió con la publicación, en 1754, de Observations sur notre instinct pour la musique et sur son principio : se dedicó en particular a un examen del monólogo de Armide , paralelo al de Rousseau, presentando un análisis completamente opuesto. entonces considerado como uno de los modelos insuperables de declamación musical en francés.
Rousseau cambió de opinión. Después de asistir a los ensayos de ópera francesa Ifigenia in Aulis de Gluck , en 1774, le escribió al compositor: “Dejo la repetición de tu ópera de Ifigenia ; ¡Estoy encantado! Has logrado lo que creía imposible hasta el día de hoy ”. Unos meses más tarde, según Corancez (quien informa este detalle en el Journal de Paris enAgosto 1788), Rousseau asistió a los ensayos de la adaptación francesa de Orfeo ed Euridice . A los que afirmaban que a Gluck le faltaba canto, Rousseau respondió: "Encuentro que el canto sale por todos los poros". Aún sobre el tema de Orfeo , exclamó: “Ya que uno puede tener un placer tan grande durante dos horas, entiendo que la vida puede ser buena para cualquier cosa. "