El iwi es la principal unidad social de la sociedad maorí . Iwi significa "gente"; en muchos casos, el significado de iwi es análogo al de tribu o clan , con la distinción de que un iwi puede estar formado por varias tribus. La investigación antropológica muestra que en la mayoría de los casos, antes de la colonización europea, los maoríes se dividían principalmente en grupos más pequeños, como whānau (familias extendidas) o hapū (sub-tribus).
Cada iwi se puede dividir en hapū ("sub-tribus"). Por ejemplo, el Ngāti Whātua iwi se compone de cuatro hapū: Te Uri-o-Hau, Te Roroa, Te Taou y Ngāti Whātua ki Ōrākei.