El Imposex ocurre cuando, generalmente como resultado de la exposición a un disruptor endocrino , las características masculinas, como el desarrollo de los genitales masculinos ( pene y conductos deferentes, por ejemplo), se desarrollan en un gasterópodo femenino normal.
Los gasterópodos marinos parecen especialmente sensibles a este fenómeno, que ya se ha detectado en 72 especies diferentes, entre las que se encuentran especies de gran valor comercial como el buccino comestible, el buccino común . Dosis mínimas del disruptor (1 nanogramo por litro) pueden inducir imposex, y dosis muy bajas (2,4 ng / L) pueden conducir a una esterilidad completa en las hembras.
Imposex puede conducir a la imposibilidad total de desove de la hembra, y por tanto a la extinción de poblaciones víctimas de este fenómeno.
Uno de los inductores conocidos de imposex es tributilestaño ( TBT ). Este agente biocida organometálico se utilizó ampliamente desde la década de 1960 hasta el 2000 en antiincrustantes utilizados en barcos.
El TBT liberado al agua por los antiincrustantes afecta a un gran número de gasterópodos marinos, incluida la hembra de Nucella lapillus púrpura .
El crecimiento del pene en las hembras infectadas bloquea los oviductos , mientras continúa la ovulación . Una hembra morada imposexada pasa por diferentes etapas, hasta que, incapaz de contener su constante producción de óvulos, muere, sin haber podido reproducirse.
Estos estadios se utilizan, tanto en Nucella lapillus como en otros moluscos (por ejemplo, Nucella lima ), como bioindicador de los niveles de TBT.
A continuación, utilizamos el tamaño del pene relativa (RPSI - Índice relativo de tamaño del pene ) de las mujeres, así como los conductos deferentes secuencias de formación (VDSI - conductos deferentes índice de secuencia ).
Se han descubierto epidemias de imposex en todo el planeta. Los primeros casos se encontraron en primer lugar, como era de esperar, en las zonas industriales costeras del hemisferio norte (Reino Unido, Francia), y sobre todo en o cerca de los puertos y las principales rutas comerciales de tráfico marítimo . Pero más recientemente, se han encontrado especies afectadas en el hemisferio sur (en 14 sitios muestreados de 20 sitios por el Departamento de Pesca de Australia Meridional (Adelaide) y el Departamento de Zoología de la Universidad de Adelaide, durante un estudio en Australia ). En esta ocasión, se demostró in vitro que ciertos productos que reemplazaban al TBT en antiincrustantes o moléculas en la matriz de estas pinturas también podían inducir imposex. Las sales de cobre en particular, que se utilizan mucho en las nuevas pinturas antiincrustantes, pueden.
Algunas especies parecen menos sensibles a los TBT, y al menos una especie parece insensible a las dosis a las que está expuesta actualmente, a saber , Morula granulata en Taiwán. Queda por ver si se trata de una adaptación genética o de una adaptación simbiótica, o por la ingestión de una molécula " antídoto " feminizante (lo que parece poco probable, ya que en estas mismas aguas taiwanesas, Thais clavigera es susceptible a imposex ( y por tanto propuesto como especie bioindicadora).