El telescopio es un instrumento óptico reflectante destinado principalmente a la observación astronómica.
En 1663, el escocés James Gregory fue el primero en describir el principio del telescopio espejo. El matemático y físico inglés Isaac Newton puso en práctica en 1666 un espéculo de espejo cóncavo (fr) , que es una aleación de cobre (2/3) y estaño (1/3), de 2,5 cm de diámetro como reflector.
Presentó esta invención y estos resultados a la Royal Astronomical Society en 1671 .
Durante el XVIII ° siglo , los telescopios reflectores utilizan más y más grande. El astrónomo alemán William Herschel , descubridor del planeta Urano en 1781, construyó un reflector de bronce de 122 cm de diámetro en 1789. Fue el telescopio más grande del mundo hasta 1845.
En 1866 , Léon Foucault inventó un espejo más ligero y fácilmente reemplazable depositar una fina capa transparente de plata en el lado exterior del cristal de un telescopio. A partir de entonces, se fabricaron telescopios más grandes que las gafas (como los del Observatorio Mont Wilson ).
A principios del XX ° siglo , los astrónomos estadounidenses se dieron cuenta de la calidad de los sitios de observaciones de su país. Construyeron el Observatorio Mount Wilson en California . Equipado con un reflector de 2,54 m , este instrumento sigue siendo famoso por haber sido utilizado en el trabajo del astrónomo Edwin Hubble en la década de 1920 , prefigurando así el trabajo de Albert Einstein .
El observatorio Mount Palomar y su telescopio de 5 m de diámetro fue construido en 1947 (encargado en 1949), su contribución a la astronomía y la astrofísica es inmensa.
El soviético ruso construyó un telescopio gigante de 6 m , el BTA-6 a Zelenchukskaya, encargado en 1975 (ostentaba el récord del telescopio más grande hasta 1993). Al acumular muchas fallas, este telescopio nunca podría dar todo su potencial .
Retomando el trabajo de Antoine Labeyrie en la década de 1970, la interferometría se generaliza en los observatorios astronómicos.
El Observatorio WM Keck se encargó en Mauna Kea en 1993. Su espejo de 9,8 m de diámetro lo convirtió en el más grande del mundo durante mucho tiempo. Actualmente se utiliza en interferometría .
Actualmente, el telescopio Fast, inaugurado en China, tiene el récord del espejo más grande.
La aparición de la tecnología del espejo delgado y la óptica adaptativa ha permitido construir espejos monolíticos con un diámetro de 10 m, pero los espejos actualmente segmentados (segmentación de un espejo en pequeños espejos hexagonales) permiten considerar espejos de 50 m de diámetro ( como el E-ELT ).
Mencionemos la existencia del telescopio espacial Hubble , encargado en 1990; y VLT utilizando 4 espejos de 8,4 m en interferometría .
Si estos telescopios estudian el espectro visible proveniente del espacio, también se construyeron telescopios capaces de observar en el dominio infrarrojo , microondas , ondas de radio , rayos X y rayos gamma .