Un giro oceánico (giro: del griego “rotación”) es un vórtice gigantesco de agua oceánica formado por un conjunto de corrientes marinas. Estos vórtices son causados por la fuerza de Coriolis .
Los océanos de la Tierra tienen los siguientes cinco giros principales:
Las circulaciones tropicales están menos unificadas y tienden a ser principalmente de este a oeste con una extensión menor de norte a sur.
El centro de un giro subtropical es un área de alta presión. La circulación alrededor de la alta presión gira en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en sentido antihorario en el hemisferio sur, debido a la fuerza de Coriolis. La alta presión en el centro se debe a los vientos del oeste en el lado norte del giro y los vientos alisios en el lado sur del giro. Esto provoca corrientes de fricción hacia la latitud en el centro del giro. El hundimiento del agua en el centro del giro crea un flujo hacia el ecuador en los 1000 a 2000 m superiores del océano, a través de una dinámica bastante compleja. Este flujo hacia el ecuador sale nuevamente hacia los polos en la veta límite occidental intensificada (intensificación occidental).
La veta límite occidental intensificada del giro subtropical del Atlántico norte es la Corriente del Golfo; en el Pacífico Norte, es la Corriente de Kuroshio; en el Atlántico Sur, es la Corriente Brasileña; en el Pacífico Sur, es la Corriente de Australia Oriental; en el Océano Índico, es la corriente de Agulhas.
Los giros subpolares se forman en latitudes altas (alrededor de 60 grados). La circulación de los vientos superficiales y el agua del océano gira en sentido antihorario en el hemisferio norte, hacia áreas de baja presión, como la baja de las Aleutianas y la baja de Islandia . Las corrientes superficiales generalmente se mueven hacia afuera desde el centro del sistema. Este es el origen del transporte de Ekman , que genera surgencia ( surgencia ) rica en nutrientes de las profundidades.
La circulación subpolar en el hemisferio sur está controlada por la Corriente Circumpolar Antártica, debido a la falta de grandes masas de tierra que separen el Océano Austral. Hay giros en el mar de Weddell y el mar de Ross, que fluyen en el sentido de las agujas del reloj.
Las grandes corrientes oceánicas transportan especies que se dejan llevar pasivamente. Se forma un ecosistema peculiar de este entorno, apodado plastisfera . Otros (la tortuga laúd, por ejemplo) los utilizan activamente para cubrir grandes distancias mientras ahorran energía. Estos últimos a veces también saben utilizar contracorrientes para enfrentarse a la corriente principal, a lo largo de ella.