El Grupo 43 ( Grupo '43 , refiriéndose a la fecha de creación de ese grupo en 1943) fue el primer movimiento de arte moderno en Sri Lanka . Los artistas del Grupo 43 no estaban atados por un estilo común, pero demostraron un compromiso con la libertad de creación y el rechazo a un arte demasiado académico y rígido.
La difusión en Sri Lanka de las tendencias más recientes en el arte fue obra de artistas como Lionel Wendt , Justin Daraniyagala o Harry Pieris que se fueron a estudiar a Europa en la década de 1920. Lionel Wendt regresó de Europa en 1924, era un talentoso pianista y fotógrafo. Hombre culto, animado por un espíritu experimental e ideas progresistas, suscriptor de numerosas revistas de arte y literatura, se convirtió en el protector sumamente devoto de un grupo de pintores que incluía, entre sus miembros, a su amigo de la infancia George Keyt.
El pintor inglés Charles Freegrove Winzer (1886-1940), que llegó a Sri Lanka en 1921 como inspector de arte adscrito al departamento de educación del gobierno de Ceilán, también tuvo un papel importante en la presentación en estos países de las últimas tendencias europeas. Fundó en 1922 el Club de Arte de Ceilán, que se opuso a la Sociedad de Artes de Ceilán oficial y victoriana. Las exposiciones anuales del Ceylon Art Club hasta 1931 fueron escenario de importantes enfrentamientos de pintores que se estaban iniciando como George Keyt , Geoffrey Beling, Justin Daraniyagala y Harry Pieris que, más tarde, constituirían el Grupo 43.
Winzer y Wendt tenían en alta estima las antiguas culturas de Sri Lanka y creían que un arte moderno de Sri Lanka debería surgir de estas tradiciones. En su último discurso al Ceylon Art Club en 1931, Winzer consideró que “los valores eternos del arte tal como se revelan en Anuradhapura y Polonnaruwa deben estudiarse y lograrse una continuidad con estos valores. (…) Esta continuidad está más cerca de la concepción decorativa del arte moderno que de la belleza más real que la vida o la armonía económica de los logros académicos. "
El 29 de agosto de 1943 en Colombo, se fundó el Grupo 43, con Lionel Wendt como líder. La reunión inaugural se llevará a cabo en su casa en 18 Guildford Crescent. El acta indica que los presentes fueron Lionel Wendt, Harry Pieris, George Claessen, Lester James Peries , Ivan Peries , Aubrey Collette y Richard Gabriel. Se decidió limitar la organización al mínimo formando un comité de doce personas, sin presidente: WJG Beling, Aubrey Collette, Ralph Claessen, Justin Daraniyagala, Richard Gabriel, SR Kanakasabai, George Keyt, Manjusri Thero, Ivan Peries y Lionel Wendt . Harry Pieris es el Secretario Honorario y George Claessen el Tesorero Honorario.
Beling, que sucedió a Winzer como Inspector de Artes en el Ministerio de Educación, dejó de pintar en 1945. Manjusri, entonces sacerdote budista, participó en las dos primeras exposiciones antes de renunciar al Grupo en 1944. Ralph Claessen y SR Kanakasabai cesan su participación con el Grupo tras las primeras exposiciones.
La primera exposición tiene lugar del 20 al 28 de noviembre de 1943en Colombo. Las primeras reacciones de la prensa local son en su mayoría desfavorables. Fue solo después de haber expuesto en el exterior, donde estos artistas recibieron una muy favorable acogida por parte de la crítica internacional, que su arte comenzó a ser reconocido y respetado en su país.
A la muerte de Lionel Wendt en 1944, Harry Pieris lo sucedió y asumió la dirección administrativa. Su residencia se convirtió en el nuevo lugar de encuentro de los artistas del Grupo, cuya actividad estuvo marcada hasta 1967 por una exposición anual.
El Grupo 43 también patrocina representaciones de danzas de Kandy , exposiciones de reproducciones fotográficas de frescos de Ajanta y esculturas jemer o grabados de impresionistas franceses.
En Noviembre de 1952, el grupo está invitado a exponer en Londres en la Galería del Instituto Imperial, South Kensington. El interés por la exposición de Londres llevó a una exposición enNoviembre de 1953en el Petit Palais, en París. En su prólogo a la exposición en el Petit Palais de 1953, Pierre de Francia escribió: “Lo que caracteriza a esta escuela, lo que la hace viva, es el esfuerzo realizado por una síntesis entre una tradición milenaria y el siglo XX. (…) Si en determinadas etapas de la obra de Keyt podemos encontrar rastros de influencia europea, si cierto expresionismo se manifiesta en la pintura de Daraniyagala , estas influencias se asimilan y superan muy rápidamente: la esencia misma de una expresión específicamente cingalesa, un meridionalismo asiático, todavía está presente. "
Varios artistas jóvenes se unen al grupo y participan en sus exposiciones, entre ellos Ranjit Fernando y Neville Weereratne. Fernando hace una contribución importante para llamar la atención internacional sobre el trabajo del Grupo mediante la organización de su primera y posteriores exposiciones europeas. Es responsable de recaudar fondos privados porque ni el Ceylon Arts Council (organismo estatal) ni la Ceylon Society of Arts están dispuestos a contribuir con los gastos. Fernando también asegura que el trabajo de los miembros del grupo se presenta en exposiciones internacionales.
Las exposiciones británicas de 1954 incluyen exposiciones individuales de George Keyt en el Instituto de Arte Contemporáneo y Justin Daraniyagala en la Galería de Bellas Artes y una exposición colectiva presentada simultáneamente en la Galería de la Asociación Internacional de Artistas. La Heffer Gallery de Cambridge organiza una exposición de ciento cuarenta y tres pinturas del Grupo.
Justin Daraniyagala, Ivan Peries, Richard Gabriel y George Claessen, miembros del grupo, también exponen sus obras en las bienales de Venecia (1956) y São Paulo (1959).
El Grupo se disolvió a mediados de la década de 1960 cuando el clima político empeoró en Sri Lanka y muchos miembros emigraron. La última exposición oficial del grupo tuvo lugar en 1967.