Una especie oportunista es aquella que exhibe una alta capacidad adaptativa . Ocupa hábitats recientemente disponibles, sobrevive en entornos transitorios e impredecibles. Poco especializado , modifica su modo de alimentación para colonizar nuevos espacios.
Se dice que una especie es oportunista en el sentido ecológico del término cuando puede adaptarse a varios ecosistemas . Los ruderales (que crecen en terrenos baldíos, escombros), por ejemplo, son oportunistas: se benefician de condiciones temporales favorables, relacionadas con la destrucción de plantas competitivas en el sitio; se benefician así de la disminución de la competencia y la consiguiente disminución de la demanda biológica de recursos. La sardina , activamente oportunista, logra hacer frente a las perturbaciones provocadas por el cambio climático , e incluso aprovecha sus efectos nocivos sobre sus depredadores y competidores; esta es una de las razones por las que los especialistas han sugerido considerarlo como un marcador para el diagnóstico de trastornos en los ecosistemas marinos.
Se dice que una especie es oportunista en el sentido biológico del término cuando su ciclo biológico cambia para asegurar un rápido desarrollo de la especie. Se reproduce temprano. Los ruderales son como muchas pequeñas especies oportunistas, muy fecundos, su vida es corta; producen una gran cantidad de semillas, que se dispersan fácilmente a grandes distancias y exhiben plasticidad fenotípica en respuesta a variaciones en los recursos disponibles.
Una especie oportunista lo es en relación a su efecto en un contexto determinado; efectos (o incluso consecuencias) que dependen principalmente de las circunstancias y / o la ocasión. De hecho, un entorno relativamente estable que no sufre ninguna perturbación particular no es propicio para un oportunismo específico.
El término a menudo tiene una connotación peyorativa, porque está asociado con fenómenos causados por especies invasoras . Sin embargo, también califica la naturaleza menos habitual o esperada de un efecto debido a la especie en cuestión. Por ejemplo: la hiena manchada es cazadora pero también carroñero oportunista, como el león , a diferencia del guepardo , puramente cazador, o el buitre , puramente carroñero.
El oportunismo ecológico no debe confundirse con la ubicuidad , que designa la capacidad de una especie de asumir diversos roles ecológicos de manera constante, y no solo circunstancial, a favor de una perturbación ecológica por ejemplo.