Los enterocitos son uno de los cuatro tipos principales de células del intestino epitelial , en el intestino mucoso . Surgen de la división asimétrica de las células somáticas.
Son células cilíndricas, con, en su polo apical, una meseta surcada de microvellosidades . Su citoplasma es rico en retículo endoplásmico liso , este último jugando un papel en la absorción de lípidos . Una vez absorbidos, los lípidos pasan a través del aparato de Golgi , donde se fusionan con las lipoproteínas para formar quilomicrones . Los quilomicrones se transportan luego a la membrana laterobasal de la célula para unirse a los vasos linfáticos.Los enterocitos se localizan en la superficie de los pliegues de la pared intestinal, criptas y vellosidades intestinales.
Constituye el modelo para el estudio de las uniones celulares ya que presenta las cinco uniones: unión estrecha, unión comunicante, adherencia zonula, desmosoma y hemidesmosoma.
Secretan la β (1 → 4) D-galactosidasa o lactasa , capaz de hidrolizar la lactosa . Esta enzima reconocerá la lactosa, que luego activará su carbono hidroxi-hemiacetal, pero también la forma anomérica (beta) de esta osa (en este caso, lactosa). Son un componente principal del epitelio intestinal.
Las principales patologías que afectan a los enterocitos son la enteritis infecciosa aguda y la atrofia crónica de la mucosa, en particular de las vellosidades intestinales (en la enfermedad celíaca o intolerancia al gluten ).