Un atasco de hielo es una pila de cubitos de hielo en un arroyo, que puede formar presas temporales y causar graves inundaciones en la debacle .
Durante un período cálido en invierno o durante el período de deshielo primaveral, parte del hielo puede derretirse y dejar espacios abiertos en un curso de agua que de otro modo estaría cubierto. La presión del agua del río rompe el hielo. Los carámbanos son arrastrados por la corriente y luego pueden aglomerarse en un estrechamiento del río o en un obstáculo como los pilares de un puente. Los cristales de hielo se forman cuando el agua de la superficie se congela y se adhieren fácilmente a cualquier objeto sumergido, especialmente si está por debajo del punto de congelación. Una acumulación de Brasil sobre el hielo flotante ya presente, los pilares de los puentes o las islas pueden formar masas de unión que pueden bloquear el paso del agua. Una vez consolidada la pila, el agua se acumula detrás de esta presa improvisada que puede provocar la inundación de las riberas.
Hay tres tipos de atascos de hielo:
Los ríos que fluyen hacia el norte tienden a quedar atrapados en atascos de hielo con mayor frecuencia porque sus secciones río arriba hacia el sur generalmente se descongelan primero. Este es el caso, por ejemplo, del Río Rojo entre Dakota del Norte y Manitoba .
El hielo ejerce presión sobre el obstáculo que puede causar daños estructurales, por ejemplo, destruir un puente. Las inundaciones detrás del atasco causarán daños importantes a viviendas, carreteras y edificios industriales a lo largo del curso de agua. El hielo empujado a las orillas también dañará los pisos y los edificios por efectos de raspado. Finalmente, la pérdida de flujo de agua aguas abajo del atasco afectará la producción de plantas como centrales hidroeléctricas y navegación.
Se estima que en los Estados Unidos, las pérdidas anuales por atascos de hielo fueron de US $ 125 millones en 2013.
Para evitar atascos de hielo, se han desarrollado ciertas técnicas:
Una vez que se forma el atasco, debe deshacerse lo antes posible antes de que se vuelva demasiado grande. Esto se hace mediante voladura del frente del atasco, mediante trabajo mecánico y controlando el caudal del río mediante presas.