Un cráter volcánico es una depresión aproximadamente circular o elíptica que se encuentra en la parte superior o, a veces, en los lados de un volcán y se forma por la explosión o el colapso del volcán. Puede tener tamaños variables que van desde unos pocos metros hasta varias decenas de kilómetros de diámetro. Sin embargo, más allá de un tamaño de 1.500 metros, hablaremos de caldera .
Los cráteres volcánicos se forman durante una erupción volcánica de diferentes maneras:
La gran mayoría de los volcanes tiene uno o más cráteres. Solo los volcanes formados por domos de lava no tienen uno cuando estos llenan por completo los cráteres creados durante erupciones anteriores. Varios cráteres pueden encajar (como en Erta Ale ) o superponerse (como en Olympus Mons en Marte ).
Los cráteres pueden llenarse de agua y formar lagos . Estos lagos son generalmente muy profundos. Pueden almacenar gases volcánicos emitidos por el volcán en las capas profundas de agua como es el caso del lago Nyos en Camerún . Cuando los cráteres se abren al mar, forman bahías que pueden servir como puertos naturales.
Los cráteres volcánicos también existen en Marte , Venus , Ío y la Luna .