Una célula excitable es una célula capaz de descargar un potencial de acción en respuesta a una despolarización suficiente (mayor que un cierto umbral de despolarización ) de su potencial de membrana .
La capacidad de descargar un potencial de acción depende de la composición proteica de la membrana citoplásmica , en particular de la presencia de canales iónicos , cuya apertura se activa por despolarización de la membrana. Los canales de sodio (pero también los canales de calcio) permiten una despolarización repentina de la membrana, mientras que los canales de potasio la repolarizan inmediatamente. La forma del potencial de acción depende de los tipos de canales iónicos presentes en la membrana.
La descarga del potencial de acción puede ir acompañada de la liberación de un segundo mensajero en el citoplasma e inducir una serie de vías metabólicas, como es el caso de la contracción muscular o la plasticidad neuronal .