Un carácter fenotípico , para un organismo vivo , es uno de sus aspectos anatómicos , fisiológicos , moleculares o de comportamiento , que pueden ser analizados (por ejemplo: la presencia de pelo ).
Todos los caracteres de un organismo vivo constituyen su fenotipo , a diferencia del genotipo que describe la información genética de este organismo, heredado de sus padres.
Un rasgo (o rasgo fenotípico ) denota una variación de un rasgo (por ejemplo: cabello rubio).
También hablamos de un rasgo de historia de vida , para animales o para plantas.
Hablamos de carácter innato cuando se hereda genéticamente. Por el contrario, un carácter adquirido debe su apariencia a un factor del entorno .
Cuando se dice que una característica es cualitativa o mendeliana, las diversas variantes de esta característica en una población se distinguen claramente entre sí (variación discontinua) y se reducen en número. Un rasgo cualitativo está gobernado por un solo gen y se expresa independientemente del medio.
Se dice que un rasgo es cuantitativo cuando las diversas variantes de este rasgo en una población son difíciles de clasificar (variación continua) y están en un número muy grande (hasta el punto de que cada variante solo describe un pequeño número de individuos). Un rasgo cuantitativo generalmente depende de varios genes y se ve muy afectado por el medio ambiente. En el caso de estos rasgos, existen genes mayores que controlan la expresión de estos rasgos y genes menores que se supone que son muy numerosos para cada rasgo cuantitativo y que tendrían cada uno un efecto débil pero idéntico y aditivo. Los genes menores se agrupan bajo el término "polygenes". Una región del cromosoma donde se encuentran uno o más genes involucrados en la expresión de un rasgo cuantitativo se denomina locus de rasgo cuantitativo (QTL).
Un personaje discreto es aquel que puede adoptar solo estados muy distintos (por ejemplo, la presencia o no de muelas del juicio). Un carácter continuo es aquel que teóricamente puede tomar cualquier valor en un intervalo dado (por ejemplo, el tamaño de una población, que puede fluctuar alrededor de 1,65 ma todos los estados de 1,30 ma 1,90 m, el peso ...).
Durante la evolución de una especie, un personaje cambia de un estado ancestral a un estado derivado .