El lastre es el lecho de piedras o grava en la que una pista de ferrocarril .
La palabra lastre es de origen escandinavo, pero sus significados actuales en francés han sido tomados del inglés. En 1844 , en Francia , una Enciclopedia de Ferrocarriles presentó el término lastre , utilizado en los ferrocarriles, como un anglicismo innecesario debido al uso común de la palabra sedimentación para designar la mezcla de guijarros y arena esparcida por el suelo, debajo de las vías del tren . La palabra finalmente entró en uso y suplantó a la sedimentación .
El lastre transmite las fuerzas generadas por el paso de los trenes al suelo , sin que este último se deforme por asentamiento. También se utiliza para empotrar traviesas para asegurar su resistencia a la deformación longitudinal, particularmente importante para la técnica de rieles soldados largos . Las traviesas se basan en un espesor de 10 a 35 cm de lastre en función de las características de la línea.
Generalmente se utiliza piedra triturada, con un tamaño de grano que varía entre 31,5 y 50 mm . El tipo de rocas utilizadas varía en diferentes regiones y países dependiendo del clima. Hay rocas de tipo plutónico : granito , diorita , etc. En Suiza se utilizan principalmente areniscas calcáreas y calizas silíceas . Se utiliza grava fina (10 a 35 mm ) para nivelar por soplado. Las canteras donde se extraen y transforman estos materiales son fosas de lastre y por metonimia los vagones que transportan el lastre también se denominan fosas de lastre.
También es posible utilizar escoria (producida por altos hornos ).
Los elementos del balasto deben entrelazarse para formar una masa compacta pero permeable.
El lastre sufre dos tipos de desgaste:
El lastre se tamiza cada veinte años para reemplazar las piedras rotas. El balasto tiene una vida útil de unos cuarenta años antes de tener que ser reemplazado por completo.