La antropología jurídica es una ciencia que intenta abordar los fenómenos jurídicos con un carácter social, cultural y simbólico. Es un área particular de la etnología .
Henry Sumner Maine jugó un papel destacado en la aparición de problemas en esta disciplina, en particular cuando publicó Ancient Law en 1861 . Por primera vez, el derecho ya no se considera solo como el sistema normativo necesario para cualquier sociedad, sino que comenzamos a reconocerlo como una dimensión explicativa de todos los fenómenos sociales y culturales.
El campo particular de la antropología jurídica fue instituido por Marcel Mauss , habiendo sido incluido totalmente el derecho en lo social, durante la teorización de la noción de hecho social total .
Bronislaw Malinowski en su libro Crime and Custom in Savage Society (1926) asimila las nociones de legalidad y control social. De hecho, considera sobre todo el carácter coercitivo del ordenamiento jurídico, en particular en el derecho primitivo . Ante esta concepción simplificada, los antropólogos estadounidenses y británicos reaccionaron con fuerza. Por ejemplo, Radcliffe-Brown quien recuerda que no todo sistema de normas es necesariamente sinónimo de derecho , y que propone utilizar este término solo cuando, en una sociedad determinada, se comprueba la existencia de una institución responsable de su aplicación (por ejemplo: un Tribunal de Justicia).
Max Herman Gluckman se dedica al estudio particular de los conflictos, especialmente en sociedades donde existe este tipo de órganos especializados en su resolución judicial. Así describe el procedimiento y la aplicación de la jurisprudencia entre los barotse de Sudáfrica .
Recientemente en Francia , es Pierre Bourdieu quien constituye la figura decorativa de la reflexión antropológica sobre el derecho. En particular, cuestiona la relevancia de las categorías legales occidentales cuando se aplican ingenuamente a la descripción de sociedades exóticas.
Luego, en la década de 1980 , Clifford Geertz, iniciando el movimiento posmodernista en antropología, considera la ley no como un testimonio del conocimiento local, sino como una forma de pensar sobre la realidad.
cf, Leibnitz La ley de la razón