En los textos de Karl Marx , la alienación tiene múltiples y diversos significados, que evolucionan junto con su pensamiento. Sin embargo, podemos intentar una definición mínima y general del concepto: el proceso por el cual un sujeto (un individuo, un producto o una relación social) se transforma en otro, o incluso en algo hostil a sí mismo.
En la Crítica del Derecho Político Hegeliano de 1843, más precisamente en el comentario a los párrafos 261 a 313 de los Principios de Filosofía del Derecho , el término " Entfremdung " aparece en algunas ocasiones en conexión con la concepción de la relación entre el Estado y la sociedad civil, relación que Hegel disuelve, según Marx, en una unidad armoniosa.
En la Crítica de la filosofía del derecho de Hegel de 1844, el término " Selbstentfremdung " viene a designar el nuevo objeto de la crítica: las "formas profanas" [ unheiligen Gestalten ] de la vida.
En los borradores parisinos, Marx, por un lado, intenta criticar la economía contemporánea, por otro lado cuestiona la posición hegeliana. La alienación aparece entonces como el concepto apropiado para criticar la economía política burguesa y la filosofía especulativa alemana, que no permiten una comprensión objetiva del presente histórico. Así, es la experiencia vivida del empleado moderno la que constituye el referente del término alienación: la filosofía especulativa y la economía burguesa no han tenido en cuenta la experiencia del sufrimiento de los trabajadores.
La primera definición de alienación en los Manuscritos de 1844 : "El trabajador se vuelve más pobre a medida que produce más riqueza, a medida que su producción crece en poder y en volumen. El trabajador se convierte en una mercancía tanto más vil cuanto crea más mercancías. La depreciación del mundo de los hombres aumenta como resultado directo de la valoración del mundo de las cosas. El trabajo no solo produce mercancías; se produce a sí mismo y produce al trabajador como mercancía, y esto en la medida en que produce mercancías en general.
Este hecho no expresa otra cosa que esto: el objeto que produce el trabajo, su producto, lo confronta como un ser extraño, como un poder independiente del productor. El producto del trabajo es el trabajo que se fija, materializado en un objeto, es la objetivación del trabajo. La actualización del trabajo es su objetivación. En la etapa de la economía, esta actualización del trabajo aparece como la pérdida para el trabajador de su realidad, la objetivación como la pérdida del objeto o su esclavitud, la apropiación como alienación, la despojo ”.
Marx parte así directamente de las condiciones de vida anormales de los trabajadores para mostrar que la alienación es en realidad una situación que disminuye y perjudica al sujeto trabajador. En realidad, es un proceso implementado por sujetos que terminan experimentando dolorosamente los efectos de dicho proceso. El empoderamiento del producto, su independencia o su emancipación es considerado por Marx como una verdadera catástrofe, un despojo de algo que rebaja al trabajador. Por tanto, el producto se vuelve dañino cuando se vuelve contra su productor. Sin embargo, para no entrar en un análisis puramente sustancialista, Marx reorienta su análisis hacia otros fenómenos: "Hasta ahora hemos considerado la alienación, la renuncia del trabajador sólo bajo un aspecto, el suyo en relación con los productos de su obra. . Pero la alienación no aparece solo en el resultado, sino en el acto de producción, dentro de la propia actividad productiva. ¿Cómo podría el trabajador enfrentarse al producto de su actividad como un extraño si, en el acto mismo de la producción, no se volviera un extraño para sí mismo? El producto es, de hecho, sólo el resumen de la actividad, la producción. Por tanto, si el producto del trabajo es alienación, la producción misma debe ser alienación en acción, alienación de actividad, actividad de alienación. La alienación del objeto de trabajo es sólo el resumen de la alienación, de la renuncia, en la actividad de la obra misma ”.
La noción de alienación ya no se utiliza aquí para analizar una objetivación fallida, por la independencia del producto, sino la condición de posibilidad del proceso de objetivación fallida: la alienación es pues subjetiva, no es solo la denominación de un objeto o un producto pero el deterioro de la vida del trabajador (vida humana despreciada, necesidades vitales insatisfechas). Marx centra su pensamiento en la experiencia del sufrimiento vivido: "el trabajo es externo al trabajador, es decir que no pertenece a su esencia, que por tanto, en su trabajo, el trabajador es" Esto no se afirma sino que niega en sí mismo, no se siente a gusto, sino desdichado (...) el trabajo en el que el hombre está alienado, es un trabajo de abnegación, de mortificación ”.
Marx explora rigurosamente la alienación subjetiva, es decir, la alienación como una experiencia de sufrimiento, ligada a malas condiciones laborales: la alienación subjetiva se considera entonces como una consecuencia lógica de la alienación objetiva. En efecto, si el sujeto como trabajador experimenta dolor, sufre terriblemente, es porque las condiciones en las que realiza su actividad son difíciles, miserables, trágicas; condiciones reales de sufrimiento: el sufrimiento de la subjetividad se explica por la existencia de condiciones patológicas de trabajo.