El sistema de determinación del sexo tipo ZW / ZZ existe para aves y algunos peces , insectos (especialmente mariposas) y otros organismos.
En el sistema de determinación del sexo ZW, las hembras tienen dos cromosomas de diferentes tipos (ZW), mientras que los machos tienen el mismo tipo de cromosomas (ZZ) dos veces. Sin embargo, el patrón general de determinación del sexo es poco conocido y muy diferente al observado en los mamíferos Therian , el sistema XY .
El sistema ZW es el que determina el sexo de determinados insectos (p. Ej. Saltamontes, mariposas), pájaros y determinados reptiles (monitor de Komodo) así como determinados crustáceos (camarones de agua dulce). En este sistema, es el óvulo el que determina el sexo de la descendencia, a diferencia del sistema XY y X0, donde es el esperma. En este sistema los machos son homogaméticos (ZZ) y las hembras heterogaméticas (ZW). El cromosoma Z es más grande y tiene más genes que el cromosoma W.
Hasta la fecha, en las aves, no se han encontrado individuos con un cromosoma W doble (ZWW) o un cromosoma Z único (ZO).
En los lepidópteros (mariposas) encontramos, por el contrario, hembras ZO, ZZW y ZZWW. El cromosoma W es determinante para el sexo de la hembra para determinadas especies (ZZW), como en el gusano de seda, pero no para otras (ZO).
Se han observado muchas peculiaridades en las aves. Las aves no padecen aneuploidía en el cromosoma W, mientras que en los humanos estos fenómenos son relativamente frecuentes. No se sabe cuál es la razón, es posible que los fetos simplemente no sean viables. Son estas enfermedades las que han permitido comprender el fenómeno de la diferenciación en los mamíferos. Por otro lado, desde hace mucho tiempo hemos observado casos de aves ginandromorfas , es decir, lateralizadas sexualmente (machos por un lado y hembras por el otro). Sin embargo, se conocen casos de triploidía ZZW, con gallinas que muestran características sexuales masculinas a medida que envejecen. Por otro lado, las células masculinas colocadas en los ovarios de un embrión femenino pueden producir ovocitos funcionales; esto muestra que no se encuentra ningún gen necesario para la producción de ovocitos en la parte heterogénea del cromosoma W, sin el cual estas células no podrían haber producido ovocitos.
Este sistema se caracteriza por:
Las hembras de ciertas especies, como la reinita de las Seychelles , pueden modular su producción de gametos W. En ausencia de competencia por el alimento y el territorio, la hembra tiene interés en producir más hijas.
La hembra del dragón de Komodo (WZ) puede reproducirse por sí sola produciendo una ZZ macho.