La persecución de Diocleciano o gran persecución designa la final de la represión del cristianismo durante la tetrarquía , el reinado de Diocleciano a principios del IV ° siglo . En 303, los emperadores Diocleciano , Maximiano , Galerio y Constanza Clore (los cuatro co-emperadores de la tetrarquía establecida por Diocleciano ) emitieron una serie de edictos revocando ciertos derechos de los cristianos al exigirles que se ajustaran a las prácticas religiosas tradicionales bajo pena de muerte. encarcelamiento y ejecución. Algunos edictos posteriores ordenaron el sacrificio a los dioses. Las persecuciones variaron en intensidad en todo el Imperio . Relativamente débiles en Galia y Bretaña , donde se tomaron los primeros edictos, fueron más fuertes en las provincias orientales . Algunas leyes que establecen la persecución fueron cancelados por varios emperadores en varias ocasiones, pero el Edicto de Milán de Constantino I er y Licinio en 313 tradicionalmente marca el fin de las persecuciones.
Los cristianos siempre habían sido objeto de discriminación dentro del Imperio, pero los primeros emperadores no estaban a favor de promulgar leyes generales contra el cristianismo. Si Nerón había perseguido a los cristianos acusándolos de ser los responsables del gran incendio de Roma, no fue hasta los años 250, bajo los reinados de Decio y Valeriano, que se promulgaron tales leyes. Después de la llegada de Galieno en 260 , estas leyes dejaron de aplicarse. El ascenso de Diocleciano al poder en 284 no atrajo de inmediato la atención imperial sobre el cristianismo, sino que marcó un cambio gradual de actitud hacia las minorías religiosas. Durante los últimos 15 años de su reinado, Diocleciano purgó el ejército de cristianos que contaba, condenó a muerte a los maniqueos y se rodeó de notorios opositores a los cristianos.
Bajo la presión de las invasiones bárbaras , el Imperio Romano experimentó una grave crisis a lo largo del siglo III . Las revueltas y las guerras civiles también debilitan el poder, es decir, la posición del emperador . Estos disturbios favorecen la actualización de las tradiciones romanas imperantes en un contexto de patriotismo romano. El principio divino del poder se considera entonces vital para el Imperio y cualquier cuestionamiento de este principio se considera un acto de traición. Por lo tanto, se considera que los cristianos y los judíos que se niegan a sacrificar al emperador amenazan los cimientos del estado.
El primer acto de persecución tiene lugar el 23 de febrero de 303 con la destrucción de la Iglesia de Nicomedia .
Según Lactancio y Eusebio de Cesarea , su iniciativa es mérito de Galerio , el miembro más decididamente anticristiano de la tetrarquía . Sin embargo, es Diocleciano, jefe indiscutible de la tetrarquía, quien respalda la decisión. Desde febrero 303 hasta febrero 304 , cuatro edictos proporcionan el marco legal.
Cabe señalar que las regiones dependientes de Constance Chlore solo aplicaron el primero de los cuatro edictos.
Las consecuencias iban a ser especialmente graves para los cristianos de África y podemos leer los orígenes del cisma donatista .
Fue durante esta persecución que Víctor de Marsella (San Víctor), Romano soldado , oficial en el tebano legión , sufrió el martirio en Marsella el 21 de julio de 303 (o 304 según las fuentes) por negarse a abjurar de su fe cristiana. , O que Jorge de Lydda , que se convirtió en San Jorge, fue decapitado.
El fin de la primera tetrarquía (305) abre un período de indecisión gubernamental. Muchos funcionarios se suceden, especialmente en la parte occidental, lo que conduce a una relajación de la autoridad estatal y una disminución de la persecución. Por el contrario, en la parte oriental, relativamente al margen de estas luchas de poder, las masacres se están intensificando.
Cuantos más cristianos son masacrados, más paganos los apoyan. Así que Galerio firmó un edicto de tolerancia en30 de abril de 311. El edicto de tolerancia no solo admite que los diversos edictos de persecución no tuvieron ningún efecto en la fe de los cristianos que continuaron creyendo en su Dios en lugar de en los dioses de sus antepasados, sino que también les obliga a orar por ellos. Romanos y el Imperio. Por tanto, el cristianismo está autorizado en el Imperio Romano.
Aunque la persecución ha sido sangrienta, solo unos pocos cientos de víctimas son conocidas por su nombre. Entre estos :
Eusebio de Cesarea , en su Historia eclesiástica , y Lactancio nos cuentan los hechos, así como muchas vidas de santos, como Santa Eulalia de Mérida .