Los NIO o Kongō-rikishi Todai-ji son un conjunto de dos estatuas monumentales de madera que se supone protegen la puerta de entrada (my-Nandai, gran puerta sur) del templo. A una altura de más de ocho metros, fueron hechos por la Escuela de Escultura Kei en 1203 durante el período Kamakura en Japón . El conjunto, tradicionalmente atribuido a cuatro grandes escultores de la época, Unkei , Kaikei , Tankei y Jōkaku , figura en el registro de tesoros nacionales .
Los Niō son dos deidades budistas, nombradas en japonés Agyō y Ungyō, que protegen la entrada a los templos. Agyō, representado con la boca abierta, simboliza la fuerza bruta, mientras que Ungyō, representado con la boca cerrada, representa la fuerza contenida.
Los dos Niō están dispuestos a ambos lados de la gran puerta sur de Tōdai-ji. Miden 8,36 y 8,42 metros respectivamente de altura por aproximadamente dos toneladas. Fueron hechos de ciprés japonés ( hinoki ) usando la técnica llamada yosegi-zukuri que consiste en tallar pequeñas piezas de madera y luego ensamblarlas para formar la estatua final. Más de tres mil piezas de madera componen cada una de las dos estatuas.
El estilo es característico de la escuela Kei y del espíritu de los guerreros Kamakura en el poder: realismo de proporciones y fisonomías, vigor e impresión de movimiento, con cuerpos esbeltos, músculos protuberantes, drapeados fluidos y rostros feroces.
Las posibles inspiraciones para la forma relativamente original de las estatuas incluyen la escultura antigua del período Tenpyō (inspirada en Tang ) y la China Song .
Agyō
Detalle de Agyō
Ungyo
Detalle de Ungyō
La tradición ha asignado la supervisión del trabajo a los dos más grandes escultores de la época: Unkei (para Ungyō) y Kaikei (para Agyō). Sin embargo, las restauraciones de 1988 hicieron posible descubrir un documento dentro de Ungyō y una inscripción en Agyō cuestionando estas atribuciones: Tankei y Jōkaku habrían dirigido así la realización de Ungyō con la ayuda de doce asistentes, y Unkei y Kaikei la de Agyō con el apoyo de trece ayudantes y diez carpinteros. El Tōdai-ji bettō shidai lo menciona a dieciséis asistentes y cuatro maestros en total. No obstante, se han expresado varias hipótesis sobre el papel preciso de Unkei: quizás colaboró con Kaikei para Agyō, supervisó todo el proyecto como director de la escuela, o incluso solo llevó a cabo modificaciones finales. Tankei, el hijo de Unkei que solo tenía treinta años en ese momento, pudo haber sido aprendiz de Jōkaku, un escultor con más experiencia.
La muy corta duración del trabajo, alrededor de setenta días, solo fue posible gracias a la participación de los asistentes escolares en el proyecto, siendo la técnica yosegi-zukuri perfectamente adecuada para el trabajo colectivo. Los maestros hicieron modelos de arcilla para extrapolar las proporciones realistas.
Durante la guerra de Genpei , parte de Tōdai-ji es incendiada y destruida por el clan Taira , debido a la unión del clero Nara con el clan enemigo Minamoto . Después de la victoria de Minamoto no Yoritomo y el establecimiento del bakufu de Kamakura , el nuevo maestro de Japón financió en gran medida la reconstrucción de los templos destruidos de Nara, incluido Tōdai-ji en 1180. La escuela Kei de Nara, modesta en ese momento pero mostrando un nuevo estilo realista y dinámico que atrae a los samuráis, es responsable de la mayoría de los proyectos de reconstrucción de esculturas.
La gran puerta sur de Tōdai-ji se completó en 1195 en un estilo monumental (25,7 metros de altura), y los dos Niō fueron esculpidos por la escuela Kei en 1203. El Tōdai-ji bettō shidai da como fecha de inicio la24 de julio de 1203 y como fecha de finalización 3 de octubre del mismo año, un plazo corto que representa un cierto éxito para la escuela Kei.
Las dos estatuas fueron restauradas de 1988 a 1993, revelando inscripciones, un rollo de papel ( Issai nyorai shin himitsu zenshin shari hōkyōin darani kyō ) y restos de los retoques finales hechos a las estatuas cuando fueron creadas en 1203. Una nueva La campaña de mantenimiento se lleva a cabo en 2014 y 2015.
El Todai-ji forma parte desde 1998 de los " monumentos históricos de la antigua Nara " registrados en el Patrimonio Mundial de la UNESCO . Individualmente, los dos Niō han sido clasificados como tesoros nacionales de Japón desde 1952.